方面向南京催饷的奏疏如石沉大海，另一方面又担忧麾下骄兵悍将失控，更对马、阮把持朝政、排挤忠良深为不满。
巨大的军力如同悬在头顶的巨大钢刀，随时可能因缺饷而坠落。
江北四镇是高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功四将，分驻江北要地，是南京的直接屏障。他们的日子同样不好过。
高杰本来是闯王李自成的部将，后来拐走了李自成的媳妇儿，投降了明军。
这家伙人长得帅，打仗也有一套，曾多次大败张献忠和李自成。
他的部队驻扎泗州一带，士兵因缺饷多次哗变，甚至有小股部队公然抢劫富户、冲击县衙。高杰本人暴虐，弹压手段血腥，更激化了矛盾。
刘良佐、刘泽清部军纪更差，纵兵抢掠已成家常便饭，所驻之地，民怨沸腾，几成鬼域。
相对而言，黄得功治军稍严，但也为粮饷愁白了头，多次上书直言“士卒饥寒，恐生大变”。
登州大捷消息传到南方后不久，一个阴沉的黄昏。
武昌，黄鹤楼附近一处临江的幽静别院。
别院看似寻常富商宅邸，实则守卫森严。
后堂内，檀香袅袅，却掩不住一股紧张的气氛。
左良玉，这位威震湖广的宁南侯，并未穿着侯爷的蟒袍，而是一身玄色常服，端坐主位。
他年约五旬，身材魁梧，面庞棱角分明，久经沙场留下的风霜刻在眉宇间，一双鹰目半开半阖，打量着堂下之人。
堂下站着一位中年文士，身着苏锦长衫，头戴方巾，手持一把折扇，气度儒雅，正是清廷密使，化名“柳先生”。
他身后两名随从，抬着一个沉甸甸的樟木箱。
“侯爷，久仰大名，如雷贯耳。今日得见尊颜，三生有幸。”
柳先生拱手行礼，声音清朗，带着江南口音。
左良玉微微颔首，声音低沉说道：“柳先生远道而来，所谓何事？本侯军务繁忙，无暇叙闲。”
“侯爷快人快语，柳某钦佩。”
柳先生不以为意，微微一笑说道：“在下乃江南一介商贾，行走四方，最爱结交天下英雄。听闻侯爷坐镇武昌，保境安民，威名赫赫，特备薄礼，以表敬仰。”
他微一颔首，示意随从打开箱子。
箱盖开启，珠光宝气瞬间映亮了略显昏暗的堂室。
里面是码放整齐的金锭，黄澄澄夺人眼目；几匹光泽如水的上等苏绣；还有一株品相极佳的辽东老参，根须虬结，散发着独特的药香。
饶是左良玉见多识广，眼皮也不禁跳了一下。这些，绝非寻常“商贾”能轻易拿出的手笔。
“柳先生这份‘薄礼’，可不薄啊。”
左良玉嘴角勾起一丝玩味的弧度，眼中锐光更盛，冷冷的说道：“说吧，你背后是谁？多尔衮？还是洪承畴？”
柳先生面色不变，坦然道：“侯爷慧眼。在下确受人所托，带来一份关乎侯爷前程、关乎江南万千黎庶命运的肺腑之言。”
他上前一步，从袖中取出一封火漆密封的信函，双手奉上道：“此乃洪亨九先生亲笔，请侯爷过目。”
左良玉接过信，拆开火漆。洪承畴的字迹他认得，洋洋洒洒数页。
信中不提“降清”二字，却字字诛心。
痛斥弘光帝昏聩无能，沉迷酒色，不理朝政。
揭露马士英、阮大铖把持朝纲，结党营私，卖官鬻爵，将本应养兵的巨额军饷中饱私囊。
信中写道：“江南膏腴之地，尽入奸佞私库；前线忠勇将士，饥寒交迫，形同乞丐！”
笔锋一转，又为左良玉鸣不平：“侯爷忠勇为国，数退流寇，保江南半壁，功勋卓着！然朝廷非但不赏，反因侯爷手握重兵而深怀忌惮！马、阮之辈，日夜谗言，欲削侯爷兵权而后快！此乃鸟尽弓藏、兔死狗烹之兆，岳武穆前车之鉴，殷鉴不远！”
最后，图穷匕见，直接挑明：“侯爷手握雄兵，乃国之干城
