清军岳托大营的混乱与哀嚎，如同瘟疫般蔓延了整整一夜，又捱过了大半个白昼。
那无色无味的“毒龙涎”带来的恐惧，深深烙进了每一个幸存清军的骨髓。
营地里弥漫着挥之不去的刺鼻酸臭和皮肉焦糊的恶心气味，伤兵的惨叫声无休无止，如同钝刀切割着紧绷的神经。
被镪水灼伤的士兵，伤口呈现可怕的焦黑或溃烂黄斑，肌肉组织在缓慢而持续的腐蚀中消融，露出森森白骨，脓血横流。
随军郎中束手无策，只能眼睁睁看着他们在剧痛中扭曲、哀嚎至死。
营帐、辎重车上残留的腐蚀痕迹清晰可见，连坚硬的铁质兵器都留下了坑洼的锈斑。
恐惧压倒了军纪。八旗兵尚能维持建制，但眼神闪烁，士气低迷。
那些汉军降卒则更加不堪，窃窃私语，甚至有小股人马试图趁乱逃离，被督战队血腥镇压。
阿巴泰暴跳如雷，鞭笞了好几个失职的将领，但他自己也心知肚明，军心已散。
强攻沧州？看着城头那面依旧倔强飘扬的残破“刘”字旗，看着城外如同跗骨之蛆般游弋、不时用火帽枪冷射袭扰的青州援兵，一股前所未有的无力感攫住了这位悍勇的贝勒。
他第一次萌生了退意——不是败退，是暂时离开这片让他损兵折将、还沾染了诡异邪毒的鬼地方！
然而，命运没有给他体面离开的机会。
第八日，未时刚过。当疲惫不堪的清军正强打精神准备拔营，处理那些无法带走的、如同人间地狱般的伤员时，一种低沉、压抑、却带着毁灭性韵律的震动，从东方的大运河方向传来。
咚…咚咚咚…咚咚咚！
起初像是遥远的地鸣，很快便汇聚成滚雷般的轰鸣，越来越近，越来越清晰！那是无数铁蹄狠狠叩击大地的声音！
沉闷，雄浑，带着排山倒海的力量感，震得人心头发慌，连脚下的大地都在微微颤抖！
‘“骑兵！大队骑兵！”清军了望塔上的哨兵失声尖叫，声音因极度的恐惧而扭曲变调。
几乎同时，大运河宽阔的河面上，出现了令人窒息的一幕。
长长的船队如同钢铁巨蟒，首尾相接，几乎遮蔽了河道。
船上，一面面猩红的大旗迎风怒展，斗大的“刘”字如同燃烧的血色烙印。
更令人胆寒的是，船甲板上密密麻麻排列的，是黑洞洞的炮口！粗壮的虎踞炮、结构精巧的佛郎机炮，在阳光下闪烁着冷硬的金属光泽。
无数士兵如同蚂蚁般忙碌着，利用码头、栈桥，甚至直接涉水，将一门门沉重的火炮、一箱箱弹药迅速卸下河岸。
“刘…刘体纯！是刘体纯的旗！”
“天杀的！他怎么这么快就回来了？！”
“炮！好多炮！”
清军阵列中瞬间炸开了锅，恐慌如同瘟疫般不受控制地蔓延。连日鏖战的疲惫，昨夜毒龙噬心的恐惧，此刻被这突如其来的、挟着雷霆万钧之势的钢铁洪流彻底引爆。
阿巴泰脸色瞬间变得铁青，独眼死死盯着运河方向那铺天盖地的旌旗和森然的炮口，一股寒气从脚底直冲头顶。
他猛地拔出腰刀，用尽全身力气嘶吼，试图压制恐慌。
“慌什么！列阵！迎敌！弓箭手在前！楯车！楯车顶上去！拦住他们的骑兵！”
命令在巨大的恐慌面前显得苍白无力。清军勉强结成的阵线在铁蹄的轰鸣声中显得摇摇欲坠。
郑铁牛几乎是用尽最后一丝力气才攀上西城残破的垛口。
他浑身浴血，左臂无力地垂着，仅靠右手死死抓住冰冷的墙砖才稳住身体。视野有些模糊，耳边是伤兵断续的呻吟和城外清营隐隐传来的混乱喧嚣。
当那滚雷般的蹄声穿透云霄，狠狠撞入耳膜时，郑铁牛浑浊的眼睛猛地睁大了！
他死死望向东方，大运河上那遮天蔽日的船队，那猎猎飞舞的猩红战旗…
一股难以言喻的灼热猛地冲上
