南京城依旧沉浸在纸醉金迷之中。秦淮河画舫上的笙歌，似乎并未被北方的烽火和西方的饥馑所打断。
勋贵官僚们依然热衷于晋商带来的奇珍异宝，热衷于沧州流出的琉璃镜和瑶台玉妆匣。
手中掌握了大量粮食的勋贵和富商，看着粮价在悄无声息地飞涨，都在待价而沽。涨得越多，他们赚的越多。
来自湖广的漕运几乎中断，江南本地的存粮被晋商和江北四镇的人以惊人的价格疯狂抢购。
市面上的米店纷纷挂出“售罄”的牌子，偶有出售，价格也高得令人咋舌，普通市民已然难以承受。
一种不安的骚动在繁华的表象下滋生、蔓延。
史可法等人忧心如焚，屡次上疏请求朝廷干预粮价、调配物资，但奏疏大多石沉大海。
马士英、阮大铖等人忙于党争和敛财，对迫在眉睫的危机视而不见，甚至本身也参与其中，牟取暴利。
淮安刘泽清、徐州高杰、庐州黄得功、寿州刘良佐，这江北四镇几乎都迎来了沧州使者。带来的消息惊人一致：沧州愿出售精良火器，包括威力巨大的“破虏铳”和守城利器“虎蹲炮”，甚至还有那让人闻风丧胆的“毒烟”。，条件是——粮食、铁料、硝石，大量的粮食！
“买！必须买！”刘泽清红着眼睛吼道。
清军即将来攻的恐惧和增强自身实力的渴望压倒了一切。
“没有火器，怎么守城？怎么跟鞑子谈条件？去征粮！加税！把地里最后一粒粮食都给老子刮出来！再去市面上抢购！有多少要多少！”
其他三镇的反应如出一辙。他们本就割据一方，横征暴敛如同家常便饭。如今更是有了“抗清备虏”的冠冕堂皇的理由，征粮手段变本加厉，几乎到了敲骨吸髓的地步。
庞大的征粮队像吸血蝙蝠般扑向江淮大地，甚至深入江南，与晋商、洪承畴的人激烈争夺着每一粒粮食。
山西，祁县，乔家大院深宅。
灯火通明的书房内，烟雾缭绕，气氛凝重。晋商八大家的掌舵人或其代表再次聚首，议题却与往日一味迎合清廷截然不同。
“范公，沧州的消息，大家都掂量清楚了。”
曹家家主声音低沉说道：“刘体纯…是块硬骨头，更是口深潭。阿巴泰五万大军啃不下，反崩了牙。这等人物，已非池中之物。”
范永斗握着烟袋，缓缓吐着烟，眼神中透着精明，微微一笑说：“岂止是硬骨头。其火器之精良，诸位通过私下弄来的几支‘擎电铳’也见识过了。
更厉害的是他这套治法。开新科，取工匠，办工坊，通海贸…隐隐有另起炉灶、肇基立业之象。”
“可大清那边…，多尔衮心狠手辣，若察觉我等暗中与刘体纯勾连…”
有人面露忧色。
“所以须得‘暗中’！更要找对门路！”
另一人急切道：“鸡蛋不能放在一个篮子里，这是老祖宗的生意经。如今刘体纯卡着运河脖子，又通了海路，江南物产暗流北进，已成气候。我等若不及早下注铺路，等他日真龙腾空，哪还有我等晋商站脚的地方？”
“此言有理！况且，与他做生意，利厚！他的琉璃镜、瑶台玉、瓷器，在江南、泰西、东瀛是什么价？
他缺粮食、铁料、硝石，我们手里有什么？这才是真正的互通有无！比单单给大清输粮换盐引皮货，不知强出多少！”
又一人附和道。
范永斗敲了敲烟袋锅，郑重其事地说道：“此事，宜早宜暗。须得找一个稳妥的中间人，既能直达刘体纯驾前，又与我等能说上话。”
几乎所有人的目光，都投向了一个名字——沧州“汉唐商会”的大掌柜，潘元庆。
沧州城经过血火洗礼，市面却以一种畸形的繁荣迅速复苏。新辟的商埠区内，最为气派的建筑便是“汉唐商会”的总号。车马盈门，客商云集。
此刻，商会后院密室中，灯火常明。来自晋商八大家的代表们，悄然抵
