汤若望接过话头，语气恭敬说道：“听闻大将军麾下，能人辈出，不仅武备精良，更兼重工兴农。我等在京城，便久闻宋应星先生之大名，对其巨着《天工开物》钦佩不已。不知可否有幸，拜见宋先生一面？”
刘体纯心中一动，原来目标是宋应星。他隐约猜到了这两人的真实来意——恐怕拜见宋应星是假，探听火帽枪和开花弹的虚实才是真。
于是，他不动声色，吩咐道：“去请宋先生过来。”
不多时，宋应星拄着拐杖，在家仆的搀扶下缓缓走来。老人虽年事已高，但眼神依旧清亮，身上带着一种沉静的书卷气和工匠般的务实感。
南怀仁和汤若望见到宋应星，立刻表现出极大的热情和尊敬，如同后生晚辈见到学术泰斗，纷纷上前行礼，口中满是溢美之词，对《天工开物》中所载的各种技艺表示了极高的推崇和“深刻的理解”。
宋应星只是淡淡地回礼，态度不卑不亢。他一生沉浸实学，对这类虚礼并不热衷。
南怀仁话锋一转，开始旁敲侧击地询问一些关于金属冶炼、火药配比乃至机械制造方面的“学术问题”，其中几次都看似无意地试图将话题引向“迅捷发火装置”和“延时爆炸体”。
汤若望则更直接一些，他赞叹道：“宋先生书中所载，皆乃利国利民之实学。听闻大将军军中亦有巧思妙匠，能造出自来火铳及凌空开花之弹，其技神乎其神，想必亦得益于先生之学吧？”
宋应星闻言，抬眼看了看两人，缓缓摇头道：“老夫之书，所录乃天下已有之成法，民间之巧技。至于军国利器，自有专司其职者为之，老夫一介草民，岂敢贪天之功。”
他回答得滴水不漏，既未承认，也未完全否认，将问题轻巧地推开了。
南怀仁和汤若望交换了一个眼神，心中更是疑窦丛生。他们几乎可以肯定，即便不是宋应星直接发明，他也必然与这些新式火器的研制者有着密切的联系。这位老人，或者说他背后所代表的某种技术传承，就是解开谜团的关键。
偏厅之内，一方是心怀叵测、孜孜以求的西方学者，一方是沉稳应对、深藏不露的中土智者。看似融洽的学术交流之下，是一场关于技术机密的无声较量。
窗外，是山东半岛冬季清冷的天空，以及正在为生存和未来而忙碌的百姓与士兵。
刘体纯冷眼旁观，心中冷笑，他知道，真正的博弈，才刚刚开始。
