腊月的寒风，不仅带来了刺骨的冰冷，更将一种无声的恐惧和日益炽烈的怨恨，吹遍了南京城的每一个角落。
施粥棚前越来越稀薄的粥水，街头巷尾不时出现的冻饿而毙的尸首，以及人们眼中那逐渐被绝望和疯狂所取代的麻木，都像一把把钝刀，切割着这座昔日帝都最后一点体面。
而这一切，最终汇聚成一道道怀疑、愤怒的目光，投向了那些高墙深院、朱门紧闭的勋贵府邸。
市井间的流言如同野火般蔓延。
“听说了吗？徐国公府上，光是后厨倒掉的泔水，里面还有整块的肉骨头呢！”
“赵尚书家前几天夜里，还有马车偷偷运东西进去，用布盖得严严实实，肯定是粮食！”
“守城的弟兄都快饿死了，那些老爷们库里的粮食堆得发霉，也不肯拿出来一点！”
……
空穴来风，未必无因。饥饿让人们失去了理智，也赋予了他们前所未有的勇气。
开始有三五成群的百姓，自发地、沉默地聚集在一些勋贵大臣的府门外。
他们也不冲击，也不叫骂，只是用那种直勾勾的、带着刻骨仇恨的眼神，死死地盯着那紧闭的大门和高高的院墙，从早到晚，如同无声的示威。这种沉默的凝视，比任何暴烈的冲击更让人心悸。
深宅大院之内，曾经的钟鸣鼎食之家，此刻也弥漫着一种前所未有的紧张和焦虑。
保国公朱国弼的府邸，一间温暖如春、铺着厚厚地毯的密室内，炉火烧得正旺，却驱不散在场众人脸上的寒意。
南京城内最有头有脸的几位勋贵和权臣几乎都聚集于此：朱国弼、徐锡登、顾肇迹、以及虽然失势却仍有余威的马士英、阮大铖等人。
人人面前摆着香茗和点心，却无人有心思享用。
“外面的情形，诸位都看到了吧？”朱国弼率先开口，声音低沉而干涩。
“那些刁民……简直是反了！再这样下去，恐怕没等清军打进来，咱们就先被这些饿疯了的泥腿子给生吞活剥了！”
徐锡登冷哼一声，胖脸上肌肉抖动着说：“还不是阎应元那个匹夫！非要死守！若不是他查什么粮仓，岂会闹得满城风雨，人心惶惶？如今倒好，咱们倒成了众矢之的！”
“现在说这些还有什么用？”顾肇迹相对谨慎些，忧心忡忡道：“关键是眼下该如何是好？粮食，咱们各家确实还有些存货，但若是拿出来，无疑是承认了流言，恐怕立刻就会引发哄抢！若是不拿，这怨气越积越深，迟早要出大乱子！”
一阵沉默。每个人都在算计着自己的得失。
这时，一个阴恻恻的声音响起，是许久未公开露面的阮大铖。
“诸位，时至今日，难道还看不清形势吗？这南京城，还能守多久？一天？两天？就算阎应元是岳武穆再世，能让士兵们空着肚子打仗吗？”
他顿了顿，环视众人，压低了声音道：“天下，是朱家的天下不假。但坐在龙椅上的那位，是个什么成色，诸位心里清楚。咱们的富贵，说到底，是太祖皇帝给的，是这大明江山给的。可如今这江山……嘿嘿。”
他的话没有说完，但意思再明白不过。
马士英耷拉着眼皮，缓缓接口，仿佛在说一件稀松平常的事情。
“老夫听说，豫亲王（多铎）和礼亲王（代善）都是宽厚之人，最是敬重我等世受国恩、知书达理的士大夫。前日，江北似乎还传来消息，说是但凡识时务、顺天应人者，不仅身家性命可保，原有的爵位田产，朝廷也一概承认，甚至……另有封赏。”
这话如同投入静湖的石子，立刻激起了涟漪。
“马阁老此言当真？”有人急切地问道。
“若是如此……倒不失为一条出路……”
“可是，这献城之功……”还有人担心功劳大小和日后地位。
赵之龙虽然人已降清，但他的影响仍在，他的选择似乎也成了某种范例。
当下便有几个
