黑风寨的威胁暂时被顶了回去，焦土镇在紧张而有序的氛围中继续运转。
陈稳深知，被动防御终非长久之计！
必须主动了解周边情况，甚至寻找潜在的盟友或附庸！
才能在这乱世中更好地生存下去。
他派出了几个机灵的民兵，扮作樵夫或猎户。
向不同方向小心侦查，重点是摸清黑风寨的准确位置、实力。
以及更远处“刘都头”和“穿山豹”势力的动向。
几天后，侦查的民兵还没回来，焦土镇却迎来了一群意想不到的访客。
这天黄昏，一支小小的、由七八个老弱妇孺组成的队伍。
搀扶着一个须发皆白、拄着拐杖的老者，步履蹒跚地来到了焦土镇门外。
他们衣着破旧，面黄肌瘦，脸上写满了疲惫和惶恐。
与当初钱贵那伙行商的狼狈不同，这是一种长期在绝望中挣扎的麻木。
守门的民兵警惕地询问来意。
那白发老者颤巍巍地上前，朝着墙头作揖，声音沙哑地喊道：
“请问……请问是焦土镇的陈头领吗？”
“老朽……老朽是西边二十里外小河村的村长，姓赵……”
“我们……我们活不下去了，求陈头领……给条活路啊！”
小河村？
陈稳记得之前侦查的民兵提过，那是个只有二三十户人家的小村落。
位置偏僻，土地贫瘠，平日里艰难求生。
陈稳闻讯来到墙头，看着下方那群在晚风中瑟瑟发抖的身影，心中恻隐。
他示意开门，但依旧保持了警惕。
只让赵村长和两个村民代表进来，其余人在门外等候。
并让人送了些热水和食物出去。
在议事木屋里，赵老村长未语泪先流，扑通一声就要跪下，被陈稳赶紧扶住。
“陈头领……救救我们村吧……”
老人泣不成声，断断续续地讲述了他们的悲惨遭遇。
原来，最近一两个月。
先是黑风寨的人时不时去村里勒索，抢走本就不多的口粮。
后来，又有一股打着“穿山豹”旗号的人马路过。
强行拉走了村里仅有的几个青壮去当夫子，至今生死不明。
村里的田地荒芜了大半，剩下的收成连糊口都难，已经饿死好几口人了。
他们听说东边有个焦土镇，头领仁义，收留流民，还能吃饱饭。
这才拼着最后一口气，前来求救。
“陈头领，我们小河村……愿意并入焦土镇！”
“只求您能收留我们这些老弱残兵，给口饭吃。”
“我们愿意干活，愿意守规矩！”
赵村长老泪纵横，他身后的两个村民也连连磕头。
王婶在一旁听得眼圈发红，张诚也面露不忍之色。
收留流民是一回事，但整个村子并入，意味着要承担起几十口人的生存压力。
尤其是在可能面临黑风寨甚至更大势力威胁的当下。
所有人的目光都集中在了陈稳身上。
陈稳沉默着，8倍的思维在快速权衡。
收下小河村，好处是人口增加，势力范围向西扩展。
能更早预警来自那个方向的威胁。
但坏处也很明显：
粮食压力骤增，这些村民几乎都是老弱。
短时间内难以形成劳动力，反而需要消耗资源；
更重要的是！
这等于公开与黑风寨乃至“穿山豹”对立，可能会提前引来报复。
他看着眼前苦苦哀求的老人，又想到焦土镇建立的初衷
——在这吃人的世道里，为尽可能多的人撑起一片活下
