阮小七率领的运输队，如同渗入干涸土地的涓涓细流，悄无声息地向着南方渗透。
他们昼伏夜出，专挑人迹罕至的小路、废弃的河道前行。
骡马的蹄子被厚布包裹，车轴上了油，尽可能减少声响。
即便如此，路途的艰险依旧超出预期。
金军的游骑哨卡，伪宋溃兵演变的山匪，以及趁乱肆虐的地方豪强武装，如同一个个隐没在黑暗中的陷阱。
阮小七凭借其早年混迹江湖的经验和过人的胆识，一次次带领队伍化险为夷。
或伪装成运粮的民夫，或假称是某地大族南迁的家眷，甚至有一次，他们干脆扮作一股小规模的伪宋溃兵，浑水摸鱼地穿过了一个被乱兵占据的镇子。
“七爷，前面就是东平湖了。”
一名负责前哨的弟兄压低声音回报，脸上带着疲惫，也带着一丝抵达预定地点的放松。
“按石墩大哥信里说的，接应我们的人，应该就在湖汊子里的张旺渔村。”
阮小七眯起眼，望向远处在月色下泛着微光的广阔湖面。
东平湖，连接着运河，水网密布，是北上南下的重要通道，也是三教九流汇聚之地。
在这里交接，风险与机遇并存。
“传令下去，所有人打起精神，最后一段路，最不能松懈。”
阮小七声音沙哑，却透着不容置疑的警惕。
“分成三队，前后拉开距离，相互策应。
没有我的信号，谁也不许轻易进村。”
队伍再次无声无息地行动起来，如同暗夜中游弋的鱼群，小心翼翼地向湖畔的渔村靠近。
张旺渔村比想象中还要破败。
几十间歪歪斜斜的茅屋散落在湖岸边，大部分漆黑一片，只有零星几点灯火，在夜风中摇曳，仿佛随时会熄灭。
空气中弥漫着鱼腥味和某种若有若无的焦糊气息。
阮小七带着最精干的五六个人，摸到村口最大的一间茅屋附近。
他示意其他人隐蔽，自己则如同狸猫般贴近窗根，凝神细听。
屋内，有压低的交谈声传来。
“……北边来的朋友，既然到了，何不进来一叙？”
一个略显苍老，却中气十足的声音忽然响起，显然早已发现了他们的踪迹。
阮小七心中微凛，却不慌乱。
他深吸一口气，推门而入。
屋内灯光昏暗，只有一盏小小的鱼油灯。
桌旁坐着三人。
主位是一名身穿粗布短打、头发花白的老者，面容黝黑，皱纹深刻如刀刻，一双手骨节粗大，显然是常年操劳的渔民。
但他眼神开阖间，却有一种久居人上的沉稳气度。
老者身旁，各立着一名精壮汉子，眼神锐利，手按在腰间鼓鼓囊囊的位置，警惕地盯着进门的阮小七。
“老人家好耳力。”
阮小七抱拳，目光扫过屋内，不动声色地确认着环境。
“在下姓阮，行七。
受北边朋友所托，运些土产南下。
不知老人家如何称呼？”
那老者上下打量了阮小七几眼，缓缓道。
“老夫张荣，江湖上的朋友给面子，叫一声‘张船爷’。”
他指了指桌上的几个粗陶碗。
“坐。
湖上夜里风大，喝碗热水驱驱寒。”
张荣？
阮小七心中一动。
来时石墩的信中提过，东平湖一带有一支抗金义军，首领便叫张荣，原是本地的渔帮头领，金人南下后，聚拢了一批不愿屈服的渔民和水手，凭借湖荡与金军周旋。
看来，石墩联系的接应人，就是他了。
“原来是张船爷，久仰。”
阮小七依言坐下，却没有动那碗水。
“不知船爷可曾收到北边的信？”
张荣
