除夕夜，圆姐终是放心不下，悄然折返永和宫探看桑宁。她默坐榻边，凝望着女孩沉睡的容颜，胸中酸涩翻涌，却强抑着泪意，那面上的脂粉，是她此刻唯一能维持的体面。
殿外，隐约飘来丝竹喧阗，是万家团圆的喜乐。而这暖阁之内，唯有她守着沉眠的桑宁，守着这个用欺骗和药物筑起的，摇摇欲坠的堡垒。
圆姐阖上眼帘，将脸深深埋入掌心。她非圣贤，亦有私念与惊惶。玄烨的命令是枷锁，对桑宁的疼惜是更深的枷锁。她无从挣脱，只能在这双重桎梏下，耗尽心魂，维系这摇摇欲坠的虚假安宁。
除夕夜宴的更鼓遥遥传来。桑宁在梦中无意识地蹭了蹭枕畔，发出一声满足的呓语，许是梦中偎进了额娘温暖的臂弯。
圆姐浑身剧震，猝然睁眼。她轻轻拢住桑宁露在衾外的手，是鲜活的生命脉动，亦是她倾尽所有也要护住的微光。
代价，是她的良心日夜受着鞭笞，是她亲手将桑宁的期盼碾碎在无声的黑暗里。
暖阁内，灯火如豆，明明灭灭。圆姐的身影凝固在桑宁的床边，像一尊沉默的守护石像，又似一个背负沉重秘密的囚徒。
“姐姐走了，宁儿乖……做个好梦！”
保和殿内，暖融如春，金碧辉煌。九龙宝座高踞其上，玄烨一身明黄常服，神情疏淡，仿佛只是寻常家宴。
殿中衣香鬓影，觥筹交错，满蒙勋贵、宗室福晋按品级端坐，言笑晏晏，一派满汉一家亲的和乐景象。
圆姐端坐妃嫔席间，正对御座。她面上敷着匀净的脂粉，唇角噙着一丝恰到好处的温婉笑意，与周遭的喜庆应和着。只有她自己知道，那笑容是如何僵硬地挂在脸上，像一张精心描画的面具。
殿内暖香馥郁，丝竹悦耳，笑语喧阗，这一切却如同隔着一层厚重冰冷的琉璃，丝毫透不进她的心底。她的神思，早已飞回永和宫那方被药味笼罩的暖阁，飞回桑宁那无知无觉、却因梦境而微微弯起的唇角。
每一次举杯，每一次颔首，每一次应和旁人的闲谈，都耗尽了她的心力。她强迫自己不去想袖中残留的药粉气息，不去想桑宁醒来后可能的失望眼神，更不去想那个被谎言彻底隔绝的残酷真相。她像一具被无形丝线牵引的木偶，精准地扮演着皇帝需要的汉军旗格格。
酒过三巡，殿中气氛愈加热烈。玄烨的目光，带着几分漫不经心的审视，缓缓扫过下方。目光所及，喧哗声便自觉低伏几分。终于，那目光落在了角落里的圆姐身上，停顿了片刻。
圆姐脊背瞬间绷紧，握着酒杯的手指微微发凉，面上却不敢有丝毫异样，只是将目光温顺地垂得更低了些。
“李格格，”玄烨的声音不高，却清晰地压过了殿内的丝竹，瞬间吸引了所有人的目光。圆姐立刻起身，敛衽垂首，姿态恭谨无比：“臣妾在。”
“这些时日，照拂桑宁，你辛苦了。”玄烨的语气听不出太多情绪，仿佛只是陈述一件寻常事。
无数目光瞬间聚焦在圆姐身上，有探究，有好奇，也有不易察觉的嫉妒。这看似寻常的一句慰劳，在除夕宫宴上由皇帝亲口说出，分量截然不同。
“臣妾惶恐。”圆姐的声音带着恰到好处的谦卑与一丝恰到好处的感激，“桑宁格格纯孝可人，能照顾一二，是臣妾的福分。臣妾不敢言辛苦，唯愿桑宁玉体安康。”
玄烨微微颔首，似乎对她的回答还算满意。他没有继续这个话题，目光转向殿中献舞的伶人，仿佛刚才只是随口一提。
然而，就在圆姐准备依礼落座时，玄烨的声音再次响起，带着一丝不易察觉的、命令式的温和：
“赐座。坐近些，让朕瞧瞧桑宁将你照顾得如何。”
侍立在侧的梁九功立刻会意，无声地指挥小太监在御座左下方不远处，添置了一个精巧的绣墩。那位置，一步跨入了权力核心的视野边缘。
圆姐的心猛地一跳，几乎要撞出胸腔。她清晰地感觉到周遭目光瞬间灼热复杂。这突如其来的恩宠，像一块滚烫的烙铁，
