酉时三刻，水粉斋后堂的铜盆里浮着半盆玫瑰露，雪嫣红正用竹片轻轻搅拌水面，看那层薄薄的油脂如何聚成细碎的金箔。她面前的妆台上摊着张泛黄的绢帕，上面用炭笔勾勒着三个歪歪扭扭的字——“听风楼”。
“这‘听风楼’是城南最乱的茶楼，三教九流扎堆，据说连前朝余孽‘残阳帮’的密探都爱在那喝午茶。”慕容云海的声音从屏风后传来，他今日换了身青布短打，袖口磨出毛边，唯有腰间那枚墨玉扳指透着几分不寻常，“昨日烟雨阁的人截获密信，说有人要在听风楼接头，传递针对北疆守军的密令。”
雪嫣红将玫瑰露上的油脂撇入瓷碗，又往碗里加了勺晒干的石榴花瓣：“残阳帮？他们不是销声匿迹多年了吗？”
“所以才要查。”慕容云海走到妆台前，看着她将花瓣捣成泥，“我本想派暗卫去，但听风楼里的老油条个个眼尖，生面孔一进去就得被盯上。思来想去，唯有你能扮成寻常妇人混进去……只是这易容之术……”
“阁主放心。”雪嫣红勾起唇角，指尖蘸了点石榴泥抹在腕间，那抹绯红竟比寻常胭脂更透三分，“今日便让你见识下‘飞霞妆’的妙处。此妆始于西域舞姬，以重彩抹颊，再用白粉晕染边缘，远看如晚霞映雪，近看却能模糊五官轮廓。”
她说话间已取出一枚陶瓮，里面是去年晒干的“落霞红”花瓣——此花只在昆仑山阴面生长，花瓣向阳面如赤霞，背阴面似粉雾，需在日出前三刻带露采摘，用石臼捣三千杵，再以天山融水浸泡七日方可成膏。雪嫣红用银簪挑出指甲盖大小的膏体，在掌心揉开，那色泽竟如流动的熔金。
“飞霞妆的关键在于‘破相’。”她取来一面粗铜镜，先用“落霞红”胭脂在颧骨处斜斜抹上两道，再用沾了米粉的海绵扑狠狠按压边缘，将锐利的色块晕成模糊的绯云，“寻常女子上妆求精致，我这妆却要反其道而行，把眉眼轮廓都‘揉’开，再用深色胭脂勾勒假皱纹。”
慕容云海看着镜中人影，只见片刻功夫，雪嫣红那双顾盼生辉的杏眼已被深棕色眼线拉得细长，眼角用“鸦青墨”点了几颗假痣，两颊的“落霞红”被晕染得如同醉酒后的潮红，配上一头随意挽起的杂色假发，竟真成了个年近四十、面带风霜的市井妇人。
“还需配身行头。”雪嫣红打开一个暗格，取出件浆洗得发白的蓝布褂子，领口磨出毛边，又往腰间系了个油渍斑斑的布兜，里面鼓鼓囊囊装着些胭脂小样，“我扮成走街串巷的胭脂婆，挎着匣子进听风楼卖货，谁会怀疑？”
她说话时，忽然从妆台抽屉里摸出个核桃大小的锡盒，打开来里面是半盒深紫色粉末：“这是用紫草和皂角籽磨的‘易容粉’，抹在脖子和手背上能让肤色变深，再沾上点锅灰……”话音未落，她已将粉末抹开，原本皓白的手腕顿时变得粗糙黝黑。
慕容云海看着她一系列操作，眼中闪过一丝讶异：“你这手易容术，倒像是……”
“像是现代特效化妆师的手法？”雪嫣红冲他眨眨眼，将一支裹着蜡油的细笔藏进发髻，“别问，问就是‘家传秘术’。对了，这是我新制的‘飞霞散’，”她递过个小纸包，“往茶水里撒一点，水面会浮起霞色波纹，那是我发出信号的暗号。”
听风楼果然名不虚传。雪嫣红刚踏上吱呀作响的木楼梯，就闻到一股混杂着劣质茶叶、汗味和烟草的浊气。二楼大堂里摆满了八仙桌，三五个汉子围坐一桌，有的赤着胳膊划拳，有的压低声音窃窃私语，角落里几个穿长衫的书生模样的人，手指却在桌下飞快比划着什么。
“卖胭脂咧！新制的‘落霞红’、‘桃花醉’，大奶奶小娘子瞧一瞧哎——”雪嫣红捏着嗓子，用布兜撞开一桌正在赌钱的汉子，故意让胭脂匣子在桌上磕出声响。
“去去去！哪来的婆子，别耽误爷们发财！”一个络腮胡挥挥手，目光却在她脸上扫了两眼，又迅速移开。
雪嫣红赔着笑往后退，眼角余光却瞥见临窗的一桌二人。左边那人穿着青色纺绸长衫，腰间挂着柄玉骨折扇，看似斯文
