暮春的雨丝刚歇，水粉斋后院的桃树下积了层薄粉，风一吹，花瓣便簌簌落在青石板上，像谁撒了把碎胭脂。雪嫣红蹲在石案前，看着侍女们将新采的桃花瓣倒进铜盆，指尖捻起一片沾着露水的花瓣，忽然想起慕容云海昨夜发来的密信——影阁收紧了全城的布防，连寻常货郎都要被盘查三遍，烟雨阁的暗线已有三人失联。
“小姐，这桃花汁滤得差不多了。”阿香端着细纱布滤过的花汁过来，瓷碗里的汁水泛着浅粉的光，像揉碎了的朝霞。她瞥见雪嫣红鬓边别着的银质桃花簪，那是前日慕容云海让人送来的，簪头的花蕊里藏着根极细的钢丝，能撬开最严密的锁。
雪嫣红接过瓷碗，用银匙舀了点花汁尝了尝。“加三钱冰糖，再用文火炖半个时辰。”她抬眼看向院里的八个侍女，她们正按她教的法子分拣花瓣——完整的做胭脂，残缺的入香膏，这是寻常工序，也是她昨夜想出的暗号。
三天前，慕容云海在密信里说，太子联合影阁查封了京城七家烟馆茶馆，那些原本是烟雨阁传递消息的据点。如今城里的眼线只剩些零星分布的小商贩，根本触达不到权贵核心。雪嫣红盯着镜里自己新画的桃花妆，忽然有了主意——这京城的贵女们，谁不是水粉斋的常客？那些提着胭脂盒进进出出的侍女，才是最不会被怀疑的眼线。
“从今日起，你们每人分管一处宅门。”雪嫣红放下银匙，声音清冽如雨后的桃花，“李府的三姑娘爱用深桃色，每次送胭脂时，若见她窗台上摆着青瓷瓶，便在胭脂盒底刻道浅痕——那是说府里平安。”
侍女们手里的动作顿住了。阿春攥着帕子的手发白，她是去年才从乡下逃荒来的，最怕沾惹这些“门道”；倒是平日里最怯懦的阿月，忽然抬头问：“若是刻两道呢？”
雪嫣红朝她赞许地笑了笑：“两道，便是有异动。”她走到阿月身边，拿起她手里的花瓣，“就像这桃花，全开的是盛景，半开的是玄机。你们每日见的那些夫人小姐，她们的眉梢眼角，比这花瓣藏着更多花。”
她取过纸笔，在纸上画了朵桃花，花瓣上标着数字：“这是‘桃花笺’的暗号。一片花瓣是寻常消息，两片是要事，三片……”她顿了顿，笔尖在第三片花瓣上重重一点，“便是生死攸关，需立刻回禀。”
阿香忽然想起什么，从怀里掏出个小巧的胭脂盒：“昨日送胭脂到兵部尚书府，二夫人让我带句话，说她们家小姐想要‘落英缤纷’的新色。当时没在意，现在想来，那二夫人的指甲涂的是正红，偏要问浅粉的妆，是不是不对劲？”
雪嫣红眼睛一亮。“落英缤纷”是她前几日随口说的新构思，并未对外透露。兵部尚书是太子的人，二夫人这话，怕是在试探。她拿起那盒胭脂，用银簪在盒盖内侧划了朵半开的桃花：“阿香，你再去一趟尚书府，就说新调的‘落英缤纷’里加了桃花露，需冰镇后用才显色。”
“冰镇？”阿香不解。
“嗯，”雪嫣红指尖点了点胭脂盒，“若她们家有冰鉴，就把这盒胭脂放进去。冰鉴的位置，往往挨着密室或暗格。你趁机看看，冰鉴旁是不是摆着个紫檀木匣——那是影阁存放密信的匣子样式。”
阿香攥紧胭脂盒，指节泛白：“若是被发现了……”
“不会。”雪嫣红按住她的手，掌心的温度透过布料传过来，“你只说‘雪掌柜特意交代，这胭脂娇贵，得按法子用才不负心意’。她们看在水粉斋的面子上，不会为难你。”她从抽屉里取出个香囊，里面装着晒干的桃花瓣，“若遇着盘查，就说这是给小姐们熏衣裳的，里面的花瓣……”她凑近阿香耳边，“每片花瓣的纹路里，都藏着我们的记号。”
阿香咬了咬唇，用力点头，转身快步走出院门。青布裙角扫过石阶上的桃花瓣，像只振翅的蝶。
***巳时的阳光透过雕花窗，在水粉斋的柜台前投下斑驳的影。雪嫣红正给新来的客人试涂桃花胭脂，忽听门外传来环佩叮当，抬头见是镇国公府的管事妈妈，身后跟着个面生的小丫鬟。
“雪掌柜
