刚走出书斋，就见巷口站着个穿青布衫的货郎，挑着副空担子，扁担上挂着个红蓝花布幌子。“掌柜的，晚来还做生意？”货郎笑着问，露出两颗虎牙。
老周点头：“刚收了批新墨，正要送往后厨。”——“后厨”是烟雨阁的暗语，指城外的安全屋。
货郎眼睛一亮：“正好，我这担子空着，帮您捎一程？”
两人一前一后走进后巷，货郎忽然低声道：“刘掌柜在尚书府地牢里，太子的人明日午时要提审他。”
老周脚步一顿：“有法子救吗？”
“阁主已经安排了，让‘夜莺’营的人伪装成狱卒混进去。”货郎从怀里取出个油纸包，里面是几块发霉的糕点，“地牢看守爱吃城南的桂花糕，这糕点里掺了蒙汗药，你设法送到狱卒手里。”
老周接过油纸包，指尖触到糕点上的霉斑——那是用特殊染料画的，实则是地牢的布防图。他将糕点塞进袖中，又把那支藏着密信的毛笔递给货郎：“这是送往通州据点的信，让他们查太子与影阁交易的火药清单。”
货郎接过毛笔，转身消失在巷尾。老周望着他的背影，将剩下的“醉胭脂”藏进货郎留下的空担子里，挑着担子往城东走去。月光下，他的影子被拉得很长，像一根绷紧的弦。
***与此同时，皇城另一端的东宫偏殿，太子赵衡正烦躁地踱步。案上的青瓷碗里，汤药已经凉透，散发着苦涩的气味。
“还没查到是谁泄露了火药库的位置？”他猛地踹了一脚旁边的鎏金熏炉，香炉里的灰烬簌簌落下，沾了他一袍角。
站在殿下的影阁阁主单膝跪地，黑色面罩遮住了大半张脸，只露出双阴鸷的眼睛：“回太子殿下，烟雨阁的动作太快，我们的人刚靠近火药库，就被埋伏的弓箭手射杀了。”他顿了顿，声音里带着丝不易察觉的忌惮，“属下怀疑，慕容云海已经启动了‘红蓝花令’。”
赵衡脸色骤变。他在暗中经营多年，自然知道“红蓝花令”意味着什么——那是烟雨阁压箱底的杀招，一旦启动，散布在京城乃至全国各地的据点都会联动，届时别说查他们的罪证，恐怕连自己安插在各部的人手都要被连根拔起。
“废物！”赵衡抓起案上的砚台砸过去，砚台擦着影阁阁主的耳朵飞过，在墙上砸出个豁口，“连个女人都盯不住！雪嫣红那个水粉斋，明摆着就是烟雨阁的眼线，你们为什么不趁早端了？”
影阁阁主低头道：“属下试过三次，每次都被她用些古怪法子化解。上次派去的死士，竟被她店里的‘卸妆水’泼得双目失明——那水里掺了腐蚀性的药草，却做得跟胭脂水粉一般无二。”
赵衡气得发抖。他早就看雪嫣红不顺眼，那个女人仗着有慕容云海撑腰，不仅在水粉生意上抢了贵妃娘家的门路，还几次三番坏他的事。前几日他让人在她的胭脂里下了毒，却被她用什么“皮肤测试纸”查了出来，反倒是自己派去的人被抓了把柄。
“明日午时，提审刘掌柜。”赵衡咬牙道，“我就不信撬不开他的嘴！只要拿到烟雨阁的名册，慕容云海和雪嫣红，一个都跑不了！”
影阁阁主应声退下，殿内只剩下赵衡粗重的喘息。窗外，雨声不知何时又起，敲打着琉璃瓦，像无数只手在挠着人心。他没看到，窗棂上不知何时落了只黑色的鸽子，脚上绑着个极小的油纸包，里面是半朵风干的红蓝花。
***天快亮时，雪嫣红终于将最后一盒“醉胭脂”封进漆盒。阿香打着哈欠走进来，眼睛却亮得很：“小姐，城西布庄的王大娘刚才派人来说，‘新布’已经备好，就等‘染料’了。”
“染料”是指烟雨阁的密探，“新布”则是指准备好的藏身之处。雪嫣红点头：“让王大娘把第三排货架的蓝布都收起来，换成红色的——告诉她，‘染缸’里该添火了。”“染缸”是暗语，指刑部大牢，添火则意味着要动手救人。
阿香刚走，门外忽然传来急促的敲门声。雪嫣红心头一紧，摸出藏在发间的银簪——簪尖淬了麻药，是慕容云海硬塞给她的。<
