腊月十三的清晨，凝香斋后院飘着淡淡的涩味——雪嫣红正蹲在炭炉旁，盯着砂锅里翻滚的深褐色汁液，竹筷搅动时，能看到锅底沉着些皱巴巴的五倍子，壳上还沾着未清理干净的灰白色绒毛。
“坊主，这五辈子真能写出‘看不见的字’？”青黛捧着个瓷碗凑过来，碗里是刚磨好的明矾粉，“前儿我娘还用五倍子煮水治牙疼，说这东西又涩又苦，没想到还能做胭脂……哦不，做密信的玩意儿。”
雪嫣红直起身，揉了揉发酸的膝盖，指尖沾着点褐色汁液：“这不是胭脂，是‘五倍子固色脂’。《齐民要术》里记载过，五倍子含鞣质，跟明矾煮在一块儿，汁水能固色，写在纸上干了就显空白，遇水才会现出字来——正好能破逆党的暗号。”
话音刚落，院角的角门被推开，慕容云海裹着寒气走进来，肩头落着层薄雪，手里捏着张叠得紧实的麻纸：“刚从逆党窝点截来的，上面什么字都没有，只在边角画了个‘梅’字。烟雨阁的人试过用火烤、用醋泡，都没反应，你瞧瞧。”
雪嫣红接过麻纸，对着天光仔细看——纸纤维里藏着极淡的褐色痕迹，像被水浸过又晒干的印子。她用指尖蹭了蹭纸边，捻起一点粉末放在鼻尖闻：“有五倍子的涩味，还有点明矾的凉感。逆党是用五倍子汁写的密信，但他们加了东西让字迹更难显形，寻常法子没用。”
“那怎么办？”慕容云海皱眉，“线人说这密信关系到东郊粮仓——逆党想在腊八节前烧了粮仓，断了京城的粮道。若是解不开暗号，咱们连他们动手的时辰都不知道。”
雪嫣红转身回到炭炉旁，往砂锅里加了勺明矾粉，竹筷搅动的速度快了些：“别急，我这锅五倍子脂快熬好了。他们加的应该是滑石粉，想盖住鞣质的反应，咱们只要用浓些的五倍子明矾汁，再加点‘苏木露’提色，就能让字迹显出来。”
青黛在一旁听得认真，忍不住问：“苏木露不是调胭脂用的吗？加在这儿也能有用？”
“当然。”雪嫣红笑着点头，“苏木含有的色素能和鞣质结合，让显出来的字更清晰。你去前院把我上次泡的苏木露拿来，再取几张生宣，咱们试试。”
青黛快步跑出去，慕容云海走到炭炉边，看着砂锅里渐渐浓稠的汁液：“你怎么知道这些法子？连太医院的太医都没提过五辈子能显字。”
“以前在现代学美妆原料时，研究过植物鞣质的用法。”雪嫣红话说到一半，又及时收住，改口道，“是看前朝的《妆台秘录》，里面写过用五倍子汁做‘隐形眉黛’，画在眉上看不出来，遇水才显色，我不过是举一反三。”
慕容云海眼底闪过笑意，没戳破她的小疏漏，只伸手替她拂去落在发间的炭灰：“不管是哪本书教的，有你在，总能想到办法。”
说话间，青黛拿着苏木露和生宣回来。雪嫣红关火，将砂锅里的五倍子脂倒进瓷盘里冷却——汁液已经熬成了膏状，深褐色的膏体泛着光泽，闻着涩中带点苏木的甜香。她用毛笔蘸了点膏体，在生宣上写了个“雪”字，等字迹干透，纸上果然只剩空白。
“见证奇迹的时候到了。”雪嫣红取来一碗温水，用棉签蘸了点水，轻轻涂在空白处——不过片刻，褐色的“雪”字渐渐显出来，笔画清晰，一点都不模糊。
慕容云海眼睛一亮：“成了！快试试那封密信！”
雪嫣红取来干净的棉签，蘸了点冷却后的五倍子脂，又蘸了少许苏木露，轻轻涂在麻纸的“梅”字周围。指尖刚碰到纸面，淡褐色的字迹就像雨后春笋般冒出来——先是“腊八丑时”，再是“粮仓西角”，最后是“用松油引火”。
“丑时动手，烧西角！”慕容云海攥紧拳头，“还好咱们解开了，不然等腊八那天，京城就乱了。”
雪嫣红放下棉签，将密信递给慕容云海：“逆党倒是聪明，知道用五倍子汁藏暗号，可惜他们没算到，我正好懂这东西的用法。对了，咱们还可以用这五倍子脂做封‘假密信’，引他们上钩。”
“假密信？”慕容云海挑眉，
