万国朝贺的宴席刚散，京城的空气里还飘着丝竹余韵与各国香料的混合气息，水粉斋后院的作坊却已飘起了清冽的茉莉香。雪嫣红蹲在陶瓮前，指尖捻着一朵刚摘的茉莉花苞，花瓣上的晨露顺着指缝滴进瓮里，溅起细小的水花。
“先生，这江南送来的茉莉，比咱们京城本地的香多了！”沈清沅捧着竹篮，将新摘的茉莉花瓣倒进陶瓮，篮子里还混着几枝带着露珠的玫瑰与兰草，“只是这三种花掺在一起，真能调出不冲突的香露吗？”
雪嫣红直起身，揉了揉有些发酸的膝盖，眼底带着几分思索：“前几日宴席上，我见西域使节随身带的玫瑰香膏，南洋使节衣襟上沾着茉莉香粉，楚地来的使臣则爱用兰草熏衣——若能把这三种花香融在一起，既合各国喜好，又带着咱们大靖的特色，作为国礼再合适不过。”
这话并非凭空而起。三日前御花园宴席上，皇帝曾与皇后闲聊，说万国使节即将返程，想送些特别的国礼，既显大靖物产丰饶，又能促进商贸往来，却苦于寻常的绸缎、瓷器各国都已见过，缺些新意。当时雪嫣红坐在命妇席间，恰好听到这话，心里便动了改良香露的念头。
她素来擅长从日常风物里寻灵感，往日里制胭脂水粉，便常将不同花草按比例搭配，调出独一份的香气。寻常茉莉露多是单取茉莉蒸馏而成，清冽却略显单薄，若加入玫瑰的馥郁与兰草的幽远，说不定能成就一款层次丰富的“百花香露”。
念头既定，她便立刻着手准备。可真到实操时，才发现难处不少。先是原料——京城的茉莉香气不足，玫瑰多是本地品种，花瓣单薄，兰草更是只有宫中御花园才有几株。正当她发愁时，长风又送来了一批物件，说是慕容云海托人寻来的。打开一看，竟是满满几箱江南雨前茉莉，花瓣肥厚，香气浓郁；西域进贡的重瓣玫瑰，颜色如绛霞，一开箱便香透了半条街；还有楚地深山采来的兰草，叶片青翠，花苞饱满，带着山野的清冽气息。
“想来是殿下在宴席上，看出了你心思。”长风放下箱子时，低声说了这么一句。雪嫣红捧着那束兰草，指尖触到花瓣上微凉的露珠，忽然想起慕容云海在太和殿上穿的金绯龙袍，想起他应对南诏王子时的从容，心里像被什么东西轻轻撞了一下——他身居高位，要应付朝堂暗涌，却还能留意到她的心思，这般细致，让她如何不动容。
“先生，水烧开了！”林微的声音拉回了她的思绪。作坊角落里，一口铜制的蒸馏锅正冒着白汽，锅里盛着清水，架着一层竹篾蒸屉，蒸屉上铺着细密的纱布。雪嫣红走过去，先将茉莉花瓣均匀铺在纱布上，“茉莉要铺得薄些，这样蒸汽才能透进去，把香气带出来。”她一边说，一边示范着将花瓣铺成薄薄一层，接着是玫瑰花瓣，最后在最上层放上兰草花苞，“兰草香气淡，放在最上面，更容易被蒸汽萃取。”
盖好锅盖，她又在锅顶的铜制冷凝管下接了个玉碗。“蒸馏香露，火候最关键。”她指着灶里的炭火，对学子们说，“要用文火慢慢烧，火太旺了，水汽太急，香气就散了；火太弱，又萃不出花香。”沈清沅主动请缨守在灶边，时不时添些木炭，眼睛紧紧盯着锅里的蒸汽，像守护着什么珍宝。
作坊里静悄悄的，只有炭火噼啪作响，蒸汽顺着冷凝管缓缓滴落，在玉碗里积起薄薄一层。起初滴下的露水质地清澈，带着淡淡的水汽味，约莫过了一个时辰，露水里渐渐染上了浅黄的色泽，凑近一闻，先是茉莉的清冽扑面而来，紧接着便是玫瑰的馥郁缠绕，最后余韵里带着兰草的幽远，三种香气层次分明，却又融合得恰到好处，没有一丝冲突。
“成了！”林微忍不住低呼一声，眼睛亮得像星星。雪嫣红也松了口气，小心翼翼地将玉碗里的香露倒进一个带塞的瓷瓶里，瓶身是素白的，只在瓶颈处缠了一圈绛红的丝带，简单却雅致。“这只是初萃的香露，还得静置三日，让香气彻底融合。”她将瓷瓶放在作坊的阴凉处，那里还摆着十几个同样的瓷瓶，都是这几日试做的样品。
接下来的三日，雪嫣红几乎天天泡在作坊里。有时
