的荷粉，“明日‘采莲妆’的试妆仪式结束后，我们就去乌镇，一来是查清乡绅阻拦的真相，二来是让百姓知道，传习所是真的为他们好，不是什么‘扰民生’的幌子。”
慕容云海点头，从怀中摸出一枚令牌，递给传习所的管事：“你立刻派可靠的人，持此令牌去乌镇暗查，摸清沈乡绅的底细，还有他与前朝余孽的往来证据，明日清晨之前，务必把消息传回来。”
次日清晨，苏州传习所的“采莲妆”试妆仪式热闹非凡。院子里挤满了百姓，五十多名学妆女子身着粉荷色襦裙，裙摆绣着荷叶纹，鬓边贴着用胭脂染制的绢制荷瓣，眉间画着浅碧的“莲心眉”，唇上涂着莹润的“荷露脂”，行走间如朵朵莲荷在人群中绽放，引得百姓们纷纷称赞 。
雪嫣红站在台前，为百姓们讲解“采莲妆”的细节：“‘荷露脂’用晨露荷花蒸馏取露，加珍珠粉、蜂蜜熬制，上脸是透粉的莹白；‘莲心眉’用荷蕊粉加青黛调就，线条如莲心般细长；面靥则用银簪蘸‘荷露脂’，在眼下点两点小巧的莲瓣状，再贴一片绢制荷瓣，既合太湖采莲的时令，又显女子的温婉灵动 。”
正讲解着，暗卫快步走进院子，在慕容云海耳边低语了几句。慕容云海脸色微变，对雪嫣红递了个眼色，两人快步走进传习所的内堂。暗卫递上一封密信，信纸是普通的草纸，上面画着几株荷叶，荷叶的脉络用墨笔勾勒，看似是幅寻常的荷画，却在叶尖处藏着细微的墨点 。
“这是从沈乡绅的书房搜出来的，暗卫说，沈乡绅昨晚偷偷烧毁书信，只抢出了这一封。”暗卫低声道，“乌镇的百姓说，沈乡绅近日常与一群蒙面人往来，还从外地运来了不少木箱，不知装着什么。”
雪嫣红接过密信，仔细观察着荷叶上的墨点——墨点分布在不同的荷叶脉络上，有的在叶尖，有的在叶柄，排列看似杂乱，却隐隐透着规律。她忽然想起前几日整理《妆台记》时，看到过一种“胭脂暗码”，是以胭脂的十二种颜色对应十二地支，再以花瓣的位置对应数字，而这墨点的分布，竟与“胭脂暗码”的规律惊人地相似 。
“你看，这荷叶的数量是六株，对应‘六合’，也就是六月；每株荷叶上的墨点数量不同，第一株三点，对应初三；第二株五点，对应初五……”雪嫣红指着密信上的墨点，语速飞快，“把墨点的位置对应‘胭脂暗码’的数字，三对应‘桃’，五对应‘蕊’，连起来就是‘六月初三初五，太湖西畔芦苇荡，运械接应’——他们要在六月初三和初五，在太湖西畔的芦苇荡接应运械的人！”
慕容云海的脸色瞬间沉了下来。前朝余孽在苏州的据点已被端掉，却还在暗中策划运械，显然是想联合外地的余孽，搞更大的阴谋。他立刻对暗卫下令：“传我命令，立刻加派暗卫守住太湖西畔的芦苇荡，密切监视往来船只；苏州府尹即刻调派衙役，在太湖沿岸设卡盘查，凡运送木箱的船只，一律开箱检查；另外，派人盯着沈乡绅，别打草惊蛇，等抓住运械的人，再一并将他拿下 。”
暗卫领命离去，内堂里只剩下雪嫣红和慕容云海。雪嫣红将密信铺在桌上，指尖抚过荷叶上的墨点，心中仍有疑虑：“前朝余孽接连受挫，为何还敢在太湖运械？会不会是调虎离山计，想趁机对传习所或皇宫动手？”
慕容云海走到她身边，握住她微凉的指尖，语气坚定：“不管是真是假，我们都要做好万全准备。传习所这边，我让暗卫留下十人，配合教习们做好防护；皇宫那边，我已传信给父皇，让他加强戒备。我们现在去乌镇，盯着沈乡绅，说不定能从他身上，挖出更多余孽的阴谋 。”
两人即刻动身前往乌镇。乌镇的街巷狭窄，青石板路被雨水浸得发亮，两侧的民居挂着褪色的灯笼，透着股压抑的沉闷。沈乡绅的宅院在乌镇的最深处，朱漆大门紧闭，院墙高耸，墙头上还插着碎玻璃，显然是在防备外人窥探 。
雪嫣红和慕容云海伪装成外地来的商人，在宅院对面的茶馆坐下。刚点了两杯茶，就见沈乡绅的管家鬼鬼祟祟地从宅院出来，手里提着个油布
