晨雾尚未散尽，嫣红阁后院的制妆坊已响起细碎的声响。雪嫣红穿着一身素色襦裙，挽着袖口，正小心翼翼地将淘洗干净的朱砂倒入瓷盆中。瓷盆里盛着清澈的井水，她用一根细长的竹筷轻轻搅拌，朱砂在水中缓缓沉淀，泛起一层细密的红色涟漪。
“东家，这朱砂已经淘洗到第四十八次了，您看是否还要继续？”负责协助的老匠人李伯问道。李伯从事制妆行业四十余年，经验丰富，是雪嫣红特意从苏州请来的老师傅。
雪嫣红俯身查看，朱砂沉淀后的水清澈见底，不见丝毫杂质，她才点点头：“可以了，李伯。将朱砂捞出，放在竹席上晾晒，切记要在通风阴凉处，不可暴晒。”
“好嘞！”李伯应了一声，小心翼翼地将瓷盆中的朱砂捞出，铺在早已准备好的竹席上。
按照《胭脂秘录》的记载，江南朱砂需经清水淘洗四十九次，去除杂质与火气，才能保证胭脂色泽纯正、温润不燥。昨日一整天，雪嫣红与匠人们已将天山雪莲花、西域胭脂虫等原料处理完毕，今日便开始进行朱砂的淘洗与晾晒，这是复刻“百年胭脂”最关键的步骤之一。
“东家，苏老先生来了。”阿福的声音从门口传来。
雪嫣红直起身，擦了擦额角的薄汗，只见苏墨背着一个布包，快步走了进来。“东家，草民今日特来协助您复刻‘百年胭脂’。这是草民家中珍藏的‘桑柴’，祖父说，用这种柴火蒸制原料，能让胭脂更具清芬之气。”
苏墨打开布包，里面是一些干燥的桑树枝，色泽暗红，散发着淡淡的草木香气。
“多谢老先生！”雪嫣红心中一暖。桑柴火焰温和，燃烧时无烟无味，确实是蒸制原料的绝佳燃料。她没想到苏墨考虑得如此周全。
“东家客气了。能亲眼看着祖父的手艺重现于世，是草民的荣幸。”苏墨说着，便主动拿起竹席上的桑柴，走向制妆坊角落的蒸炉。
蒸炉是按照《胭脂秘录》中的描述特制的，以陶土烧制而成，分为上下两层，上层放置原料，下层燃烧柴火，炉壁上有许多细小的气孔，便于通风散热，保证蒸制温度均匀。
苏墨将桑柴放入炉中，点燃后，炉内很快升起温和的火焰。他又将之前经晨露浸泡三日的天山雪莲花瓣放入蒸炉上层的瓷盘中，盖上炉盖，说道：“蒸制雪莲花瓣，需用文火慢蒸，每蒸一个时辰，便取出晾晒半个时辰，如此反复九次，才能将花瓣中的水分与杂质彻底去除，保留最纯净的花汁与花香。”
雪嫣红点点头，在一旁仔细记录着时间与蒸制的状态。她发现，这“九蒸九晒”之法，不仅能提纯原料，还能让原料的性质变得更加温和，减少对皮肤的刺激，这与现代护肤品中的“低温冷萃”工艺有着异曲同工之妙。
“老先生，为何一定要用三月初三采集的雪莲花？其他时间采集的不行吗？”雪嫣红好奇地问道。
苏墨一边添柴，一边解释道：“三月初三，天地阳气初生，雪莲花刚刚绽放，吸收了一冬的冰雪灵气，花汁最为纯净，色泽也最为鲜亮。若是其他时间采集，花汁中会夹杂过多的阳气或阴气，影响胭脂的色泽与保质期。”
雪嫣红恍然大悟。古人虽不懂现代的化学原理，却能通过长期的实践观察，总结出如此精妙的经验，不得不令人敬佩。
接下来的几日，雪嫣红与苏墨、李伯等人全身心投入到“百年胭脂”的复刻工作中。西域胭脂虫经米酒喂养百日，已变得肥硕饱满，雪嫣红按照《胭脂秘录》中的方法，将胭脂虫放入石臼中，加入少量清水，用木杵轻轻研磨。
“研磨胭脂虫时，力度要均匀，不能太轻，也不能太重。太轻研磨不细，太重会破坏虫体中的天然色素。”苏墨在一旁指导道。
雪嫣红依言而行，木杵在石臼中轻轻转动，胭脂虫逐渐变成细腻的红色膏状物，散发出淡淡的虫香与米酒的清香。她又将研磨好的胭脂虫膏放入细筛中，反复过滤，去除杂质，只留下最细腻的红色粉末。
与此同时，晾晒好的朱砂也已研磨成细粉，与雪莲花汁、胭脂虫粉按照严格的比例混合
