从这“营规旗”挂上枫树枝，独立营的声望竟像春草般疯长。有百姓趁夜送来装满洋芋的背篓，菜篮子里压着字条：“后生们多保重”；有铁匠把祖传的打铁炉搬到营里，免费给弟兄们修武器；甚至有两个民团丁带着步枪投奔，说受不了冉泽云克扣军饷。冉少波来者不拒，但都要先考“三问”：“怕不怕死？贪不贪财？护不护民？”答不好的，给两块大洋路费打发走。
这天午后，冉少波正在教弟兄们辨认地图上的等高线，一个穿着补丁蓑衣的汉子背着药篓求见。他裤脚沾满泥浆，草鞋磨穿了底，露出的脚趾结着厚茧。“您是冉先生？”汉子从怀里掏出个油纸包，里面是封血书，暗红色的字迹写着“共抗豺狼”四个大字，“德江稳坪张坛主听说您懂战术，让我来学本事。”
冉少波展开血书，指尖触到发硬的血迹，突然想起离开黄埔时教官的话：“革命要联合一切能联合的力量。”他把地图铺开在石板上，用树枝圈出枫香溪的位置：“回去告诉张坛主，枫香溪的门，永远为护民的队伍敞开。”夕阳透过树梢，把两人的影子拉得很长，像两条即将交汇的溪流。
神兵的信使走后，冉少波连续三夜在灯下研究黔东地图。他在黄埔时就听说过西南各省的神兵、会道门，知道这些组织能聚民心却难成大事——迷信能壮胆，却挡不住真枪实弹。“我得去稳坪看看。”他对冉隆文说，把校徽郑重地交到对方手里，“营里的事你多盯着，我七天就回。”
三天后，冉少波换上一身粗布短褂，挑着两只药篓扮成货郎。药篓里装着艾草、金银花，底层却藏着罗盘和望远镜。他沿着乌江边的小路往德江走，沿途的村寨十室九空，断墙上弹痕累累，田地里的野草长到半人高。偶尔见到几个百姓，也都是面黄肌瘦，见了他就往山洞里躲，像是受够了兵匪的祸害。
走到稳坪地界的芭茅岭，突然听到山上传来震天的呐喊：“刀枪不入！佛祖保佑！”他放下担子往山上绕，扒开芭茅丛一看，只见一片开阔地里，三百多个光着膀子的神兵正练“硬功”。有人用大刀往自己肚皮上砍，刀刃卷了口，皮肤却只红了一片；更奇的是有个精瘦汉子跪在地上，身后的神兵举着步枪扣动扳机，“砰”的一声枪响后，汉子拍着胸脯哈哈大笑。
冉少波眯起眼睛，借着阳光仔细观察——开枪的神兵悄悄抬高了枪口，子弹其实是擦着汉子的头皮飞过，打在前面的土坡上；而用刀砍肚皮的，看似用力，实则刀背贴着皮肤划过，全是江湖杂耍的障眼法。“倒是聪明。”他心里暗道，既佩服他们凝聚人心的法子，又替他们捏把汗——真到了战场上，这把戏可骗不了子弹。
他正看得入神，突然有人喊：“那货郎鬼鬼祟祟的，是不是黎纲派来的探子？”四个手持大刀的神兵围上来，刀光在太阳下闪着寒光。为首的汉子络腮胡，腰间别着柄桃木剑，正是张羽让。
冉少波放下担子，从药篓里拿出捆金银花：“乡亲们莫怕，我是卖草药的。听说稳坪有神兵护民，特来看看能不能做点小生意。”他说话时不卑不亢，眼神坦然，倒让张羽让犯了嘀咕。
这时，一个身材魁梧的汉子走过来，青布对襟褂子上沾着泥土，正是张羽耀。他打量着冉少波的药篓，突然指着里面的罗盘问：“卖草药的带这东西干啥？”
冉少波心里一紧，随即笑道：“山路难走，夜里分不清方向，这东西能指北。”他从药篓夹层里取出冉隆文抄写的营规，“实不相瞒，我是印江枫香溪来的，听说张坛主为民请命，特来拜会。这是我们那边的规矩，想请坛主指点。”
张羽耀接过营规，见麻纸上用毛笔写着“不贪财、不扰民”等十条规矩，字迹工整有力，不由得对眼前这“货郎”另眼相看。“你就是冉少波？”他早就听说印江有支纪律严明的队伍，领头的是个黄埔学生，“快请进神坛！”
神坛设在半山腰的天然山洞里，洞口用青石垒了拱门，上面刻着“替天行道”四个大字。洞里弥漫着檀香和草药混合的气味，正面香案上摆着木雕神像，墙上贴满黄
