晨光微熹，庐州码头的青石板上已落满细尘。江面雾气未散，一艘官船破浪而来，船头立着一面绣金飞龙旗，在风中猎猎作响。
陈墨站在码头石阶前，身着月白直裰，衣袖随风轻扬，面上却无半分笑意。他目光扫过那艘缓缓靠岸的船只，手指不自觉地摩挲腰间青铜腰牌上的纹路。腰牌内侧藏着一粒金穗稻种子，此刻被体温焐得微微发烫。
“来了。”柳如烟低声在身后道，声音极轻，几乎与江风融为一体。
陈墨点了点头，缓步向前，迎向即将踏下舷梯的钦差一行人。脚步声由远及近，一名身着绯红官袍的中年男子率先现身，面容清瘦，眼神却锐利如刀。
“下官陈墨，恭迎大人。”他拱手行礼，语气温和却不卑不亢。
钦差微微颔首，目光在陈墨脸上停留片刻，随即迈步踏上码头。其后几名随从紧随而下，皆是身形挺拔、步伐沉稳之辈，唯有一人身着灰袍，帽檐压得极低，动作间却透着一丝刻意掩饰的拘谨。
陈墨不动声色地看了那人一眼，心中已有计较。他转身引路，口中寒暄：“庐州虽小，然民风淳朴，今日能迎大人驾临，实乃地方之幸。”
钦差含笑应和，两人并肩而行，谈笑自若。然而陈墨的余光始终留意着那名灰袍人的一举一动——他的靴底沾着一层暗红色泥渍，那是李氏商队运货船专用涂料的痕迹。
夜深，书房烛火摇曳，苏婉娘伏案整理账目，朱笔轻点纸面，沙沙作响。窗外传来巡更梆子声，三更已过，庭院寂静无声。
她将最后一张账页归档，轻轻合上封皮，正欲起身添茶，忽觉空气中飘来一丝异样的焦味。她皱眉起身，推门而出，只见走廊尽头隐隐有火光闪烁。
“走水了！”一声惊呼划破夜空。
她心头一震，转身冲回房内，抓起放在桌角的铜铃，用力一拉，铃声急促响起。不多时，数名家仆提着水桶奔来，但火势已蔓延至书架，浓烟滚滚，热浪扑面。
“账册！”苏婉娘厉声道，不顾灼热，冲入书房。
她跌跌撞撞地扑向案几，一把抓起最上层的账本，却被横梁坠落的木块砸中肩头，整个人踉跄倒地。火焰吞噬了整面书架，纸页在火中蜷曲成灰，她只来得及将最后几本账册塞进怀中，便被赶来的护院扶出火场。
火光映照下，她面色苍白，双唇紧抿，指尖颤抖。残存的账册边缘已被烧焦，隐约可见“盐铁”二字。
她低头看着手中尚存的纸页，眼中浮现出一丝冷意。
与此同时，城东醉仙楼顶层雅间，钦差与一名年轻男子对坐，酒杯未动，气氛凝重。
“李公子说得不错。”钦差缓缓开口，“此人行事诡异，田亩增产、盐场改制、机关术精妙……凡此种种，皆非寻常士人所能为。若非妖术惑众，便是通敌叛国。”
对面之人正是李玄策，他端起茶盏，轻啜一口，嘴角微扬：“大人英明。若能以‘妖术’之名将其拿下，朝中诸公也无话可说。”
钦差沉默片刻，缓缓点头：“明日午时，我将以查账之名召他入府，届时……”
“届时，还请大人莫留情面。”李玄策眼中闪过一抹阴狠，“否则，下一个出现在地图上的，恐怕就是大人的府邸了。”
庄内议事厅，烛火未熄。
慕容雪快步走入，身上仍带着马背上的尘土。她径直走到陈墨面前，低声禀报：“属下潜入醉仙楼，听到了他们的密谈内容。”
陈墨并未抬头，只是继续翻阅着手中的简报，仿佛早已预料到此事。
“他们打算用‘妖术惑民’的罪名，将你拘押回京。”慕容雪语气沉稳，却掩不住眼底的警惕，“赵明远那边，尚未表态。”
陈墨放下简报，站起身来，走到窗边。夜风穿堂而过，吹得他衣袂翻飞。他望着远处的灯火，良久才道：“赵明远不会轻易动手，他在等一个信号。”
“什么信号？” <
