子时将至，陈墨指尖划过密约文书的火漆印，纸面裂痕在灯下泛着暗黄。他没说话，只将文书递向苏婉娘。她接过，翻至出资明细那页，目光停在“金穗稻种子换突厥骑兵三百”一行，低声念出。
“百姓看不懂这些。”楚红袖站在竹架旁，左手义肢卡进齿轮槽，试了试转动阻力，“但看得懂天上的字。”
柳如烟从陶瓮中取出一支红管，硝酸甘油与染料混液在玻璃管内微微晃动。“彩烟弹已备好，三点齐射，烟柱可撑半刻。若风速稳定，幻影能维持十二息。”
陈墨点头，将文书折成四折，塞入腰牌夹层。窗外夜色浓重，城南高坡上，百架孔明灯正藏于草棚之下，竹骨涂蜡，灯面绷绢，每架内嵌微型陶瓮，连着引线与竹制延时机关。郑和带人用盐包运进城，一盏未损。
“信鸽巡线如何？”他问。
耶律楚楚抬手，一只灰羽信鸽落在腕上，脚环闪着铜光。“东街巡更已过，西市眼线换岗，空隙两刻。”她话音未落，完颜玉抬手放鹰，黑影掠空，石子从高空坠下，砸在街角一处瓦檐，碎瓦落地，惊得暗处人影一闪，随即退走。
“清了。”完颜玉收回鹰哨。
陈墨迈步出门，月白直裰下摆扫过门槛。一行人沿小径穿林而行，足音被湿土吸尽。城南高坡距庐州主街三里，地势抬升，视野无遮。护庄队已拆去草棚，百灯列阵，如星点铺地。
楚红袖蹲下，检查最后一组齿轮联动。铜轴与竹齿咬合严密，她拨动主杆，三盏灯同时亮起引芯，火苗稳燃。
“风速每息三尺，偏东南。”柳如烟盯着风向仪，“若子时三刻升灯，烟阵可向北推五百步，覆盖府衙与市集。”
陈墨抬头，云层渐薄，星子露了出来。
子时三刻，第一盏灯升空。
火光自灯底燃起，热气灌满绢面，孔明灯缓缓离地。紧接着第二盏、第三盏，齿轮组逐次释放，百灯如受召令，依次腾起，沿预设轨迹爬升。灯与灯之间相隔七丈，引线时长精确到息，升速一致。
三百丈高空，火光连成一线。
“三”字成形。
紧接着是“皇”字，两竖一横，结构稳固。灯阵微调，热气流托着灯体缓缓平移，第三字“子”燃亮时，全城已有半数人家推开窗门。
“快看天上！”
“那是字？谁写的？”
“三皇子？通敌？”
第四盏灯组点燃，“通”字浮现，笔画复杂，靠三十六盏灯拼合。楚红袖左手义肢卡进备用齿轮，手动微调角度，确保右上角不偏移。灯阵稳定，火光如铸。
第五字“敌”燃起，最后一笔斜划而下，直指城北王府。
全城寂静。
就在此时，柳如烟按下机关。
三支彩烟弹自高坡三处发射架腾空而起，破空声尖锐。弹体在“通”字正上方炸开，硝酸甘油剧烈燃烧，喷出赤红烟雾。烟柱冲天，迅速扩散。
烟中，幻影浮现。
三皇子立于帐中，对面突厥可汗披甲佩刀，两人执杯对饮。影像由透镜折射而成，烟雾密度控制画面明暗，动作虽短，却清晰可辨。持续九息，烟散影灭。
但百姓已看得分明。
“真是他！”
“拿金穗稻换突厥人？那是咱们的救命粮！”
“前日说陈先生私藏火器，原来贼喊捉贼！”
街头巷尾，议论炸开。四海商行伙计按计划出动，沿街高喊：“天现异象，奸臣当诛！铁证如山，欺民者死！”声音层层推进，如潮水漫城。
苏婉娘立于高坡东侧，手中握着传信竹筒。一名信使奔来，跪地递上：“东城百姓聚府衙前，要讨说法。”另一人从西边来：“南市米铺被砸，掌柜说是李家亲戚。”第三名细作自北门返：“王府闭门，亲兵上墙，弓弩已架。”
她不动声色，将三纸条卷起，投入火盆。
