玉门关的城墙，在晨曦的微光中显得格外巍峨，也格外孤寂。经过连日加筑，墙垛更高，羊马墙、壕沟、拒马层层密布，仿佛一头匍匐的巨兽，竖起了全身的尖刺，等待着即将到来的血腥碰撞。
城头上，守军将士们默默地检查着弓弩，清点着所剩不多的箭矢，将滚木礌石堆放至最顺手的位置。空气中弥漫着一种大战前特有的压抑寂静，只有兵甲轻微的碰撞声和呼啸而过的风声。每个人的脸上都混合着紧张、坚毅，以及一丝隐藏不住的疲惫。
王校尉按刀巡城，目光锐利地扫过每一段防区。将军将关内防务全权交予他，这是莫大的信任，也是沉甸甸的责任。他知道，赵锐的主力进攻一旦开始，必然是雷霆万钧，每一寸城墙都将化为修罗场。
“箭矢还够几轮齐射？”他停在一处弩机旁，沉声问道。
负责的队正脸色晦暗，低声道：“回校尉，若是省着用…最多…最多三轮。”
王校尉的心沉了下去，但脸上不动声色：“够了。告诉弟兄们，看准了再放箭！我们的箭，要换狄狗和朝廷鹰犬的命！”
“是！”队正挺直腰板。
类似的对话在城头各处悄然进行。物资的匮乏像一块巨石压在每个人心头，但没有人退缩。黑石堡的血战、夜袭敌营的胜利，早已将这支军队淬炼得如同顽铁。
将军府内，沈燕将封好的书信交给一名精干沉稳的老斥候。信是写给狄王阿史那咄吉的，而非直接给阿史那贺鲁。
“务必亲手送至狄王王庭。沿途若遇盘查，见机行事，性命为重。”沈燕叮嘱道。信中的内容更加尖锐，直接质问狄王是否背弃了之前风吼隘战后某种心照不宣的默契，纵容其子屡次犯边，并提醒狄王，赵元庚能许给西州的，未必不能许给其他狄人部落，挑拨离间之意昭然若揭。
“先生放心！”老斥候将信贴身藏好，重重抱拳，转身融入黎明前的黑暗中。
送走信使，沈燕眉宇间的忧色并未散去。她走到廊下，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。慕容燕的身份如同达摩克利斯之剑，悬在头顶，不知何时会落下。西州密使的到来，让她心中警铃大作。
她回到书房，摊开纸笔，沉吟片刻，开始书写另一封信。这封信，是写给那位远在江南、对她有救命和教养之恩的隐世大儒。信中并未直言困境，只以隐晦的言辞问候老师，并请教“若遇狂风摧折秀木，恶藤缠绕青松，当如何自处并斩断恶藤？”这是她目前唯一能想到的、或许可以寻求到一线外部助力的途径。
写完信用火漆封好，她唤来一名绝对可靠的家仆（慕容家旧人），低声吩咐道：“想办法，送去江南…你知道地方。万事小心。”
家仆默默点头，将信藏入怀中，悄然离去。
做完这一切，沈燕才微微松了口气，但心中的紧迫感丝毫未减。她深知，无论是挑拨狄人，还是寻求外援，都是远水，难解近渴。玉门关能否渡过此劫，关键仍在即将到来的这场正面决战。
而此刻，赵锐大营已是人喊马嘶，战鼓隆隆。
巨大的营门洞开，一队队盔明甲亮的士兵开出营寨，在校场上集结。刀枪如林，旌旗蔽日，肃杀之气冲霄而起。虽然大型攻城器械被毁，但大量的云梯、简易冲车、盾车仍然被推了出来，数量之多，依旧令人头皮发麻。
赵锐全身披挂，骑着高头大马，在校场上巡视，看着眼前浩浩荡荡的大军，心中豪气顿生，昨日因器械被焚的郁闷一扫而空。
“将士们！”他运足中气，声音在校场上空回荡，“逆贼楚骁，负隅顽抗，袭我粮草，毁我器械，罪不容诛！陛下天恩，令我等效命王事，荡平边患！今日，便是尔等建功立业，封妻荫子之时！”
他猛地拔出佩剑，指向玉门关方向：“攻破玉门关！活捉楚骁者！赏万金，封万户侯！”
“吼！吼！吼！”数万大军发出震天的怒吼，士气被煽动起来。
吕虔作为先锋，更是激动得满脸通红，挥舞着战刀：“儿郎们！随我杀！一雪前
