宴会的气氛在公孙策那句看似随意的“合作”提议后，变得微妙起来。丝竹声依旧，歌舞未停，但不少人的目光已若有若无地飘向楚骁这一席。陆明轩似乎也察觉到了什么，看看公孙策，又看看楚骁，脸上带着几分酒意和好奇。
楚骁心知，公孙策这是在步步紧逼，试图在众目睽睽之下剥开他的伪装。他若回避，便是心虚；若接招，则必然要深入细节，言多必失。
“先生谬赞了。”楚骁举杯向公孙策示意，笑容温润，不见丝毫慌乱，“萧某家中世代经营些药材、皮毛，不过是仗着祖辈留下的几条商路，往来奔波，赚些辛苦钱罢了。北地苦寒，所出有限，比不得江南物产丰饶，丝绸、瓷器、茶叶，哪一样不是价值千金？若说合作，倒是萧某想请教先生，江南可有门路，能让北地的粗劣之物，登堂入室？”他巧妙地将皮球踢了回去，既交代了一个合理且难以立刻查证的行当，又转而试探公孙策的根底和意图。
公孙策眼中闪过一丝讶异，没想到对方应对如此从容。他捻须一笑：“萧先生过谦了。北地药材，如人参、貂皮，在江南亦是抢手货。至于门路嘛……”他意味深长地瞥了一眼陆明轩，“陆家掌控漕运，通衢南北，正是最好的合作伙伴。不过，如今这世道，生意要想做得安稳，光有商路恐怕还不够，还需……看清风向。”
这话几乎已是明示，牵扯到了站队问题。陆明轩虽然纨绔，但并非全然无知，听到此处，酒也醒了几分，插嘴道：“公孙先生说的是！我们陆家做事，向来稳妥！萧先生若有诚意，一切都好谈！”他关心的主要还是生意带来的利润，以及能否借此获得更多像“凝晖璧”这样的珍玩。
楚骁正要答话，公孙策却忽然起身，对陆明轩道：“陆公子，老夫与萧先生一见如故，想借贵宝地僻静处单独聊几句，不知可否行个方便？”
陆明轩自然无不应允，连忙吩咐下人准备一间雅室。
楚骁心中凛然，知道真正的较量现在才开始。他看了一眼沈燕，微不可察地点点头，示意他见机行事，随后便坦然起身，随公孙策离席。
二人穿过几道回廊，来到一处临水的精舍。舍内陈设清雅，香炉袅袅，与外面的喧闹隔绝开来。公孙策屏退左右，亲自关上房门，屋内只剩下他们二人。
“萧先生，现在没有外人，你我大可坦诚相见了。”公孙策转过身，脸上的笑容收敛，目光如鹰隼般锐利，紧紧盯着楚骁。
楚骁自顾自地在茶几旁坐下，提起温着的茶壶，给自己斟了一杯，动作从容不迫：“公孙先生想如何坦诚？萧某洗耳恭听。”
“明人面前不说暗话。”公孙策在对面坐下，身体微微前倾，压低声音，“阁下根本不是什么普通商贾。你步伐沉稳，气息内敛，目光锐利如刀，这是久经沙场、惯于发号施令者才有的气质。还有你身边那个‘管事’，指节粗大，太阳穴微鼓，分明是外家功夫的好手。如此人物，岂会是为区区阿堵物奔波之辈？”
楚骁抿了一口茶，不置可否：“公孙先生好眼力。北地不太平，行商走货，若无几分自保之力，早已尸骨无存。至于气质之说，仁者见仁智者见智罢了。”
“是吗？”公孙策冷笑一声，“那老夫再问一句，阁下对如今天下大势，如何看待？对京城那位永初帝，又作何评价？”
图穷匕见！这是直接的政治拷问了。
楚骁放下茶杯，目光平静地迎向公孙策：“天下大势，分久必合，合久必分。至于永初帝……”他故意顿了顿，看到公孙策眼神一凝，才缓缓道，“赵元庚弑君篡位，天下皆知。其位，来得不正。”
公孙策脸色微变，显然没料到楚骁如此直接，他眼中杀机一闪而逝：“阁下好大的胆子！就不怕我将此话告知陆家，甚至禀报朝廷？”
“先生若想如此，又何必与我在此密谈？”楚骁淡然一笑，“先生是聪明人，当知如今这天下，并非赵元庚已稳坐乾坤。西北楚骁，雄踞玉门，大破狄人，天下瞩目。江南之地，苏陆并立，貌合神离，沿海倭寇频扰，
