贵族都是虔诚的佛教徒，其中最具代表性的就是太子拓跋晃。据《魏书·释老志》记载，太子晃曾师从着名高僧玄高，对佛教教义有很深的理解。他多次在太武帝面前为佛教辩护，认为佛教能够化导民心，辅助王化。
朝中大臣也分成两派。以崔浩为首的抑佛派认为佛教损害国家利益，必须加以限制；而以长孙嵩为代表的保守派则主张维持现状，认为突然改变宗教政策可能引发社会动荡。两派在朝堂上展开了激烈辩论，太武帝不得不谨慎权衡。
最终促使太武帝下决心的是财政和军事上的实际需要。公元438年，北魏准备大举进攻柔然，急需扩充兵源。在这种情况下，太武帝颁布了具有历史意义的诏书：沙门年五十以下者，悉罢遣还民，以从征役。这道诏书虽然没有直接禁止佛教，但要求年轻僧侣还俗服役，实际上是对佛教势力的重大打击。
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