慧海被打入死牢，只待刑部文书回复，便要明正典刑，以命抵命。张文的冤屈得以洗刷，重新恢复了自由身。然而，这自由却带着刺骨的寒意和难以言喻的空洞。他走出县衙大牢，重见天日，温暖的阳光洒在身上，却驱不散他心底那片厚重的阴霾。
玉兰死了。
这个事实，比牢狱之灾更让他感到绝望。那个巧笑倩兮、琴音美妙的女子，那个与他隔窗低语、月下盟誓的女子，已然香消玉殒，化作一缕冤魂。而这一切，皆因他们的私情而起。倘若他们恪守礼法，倘若他没有每夜攀上那座绣楼，是否悲剧就不会发生？无尽的悔恨与自责，如同毒蛇般啃噬着他的心。
案件虽破，但影响并未消散。按照大宋律例及学规，张文身为秀才，与未婚女子长期私通，虽未直接导致命案，但其行为本身已属“行止有亏”，伤风败俗。若被学政追究，轻则申饬、罚银，重则革除功名，断绝科举之路。这对于一个读书人而言，无疑是致命的打击。
数日后，宋延知县再次升堂，此番并非审讯，而是对此案相关事宜做最后的处置，并对张文的前程做出决断。堂下除了张文、刘老汉，还有闻讯前来的一些本地士绅代表，他们都关注着这位年轻秀才的命运。
宋延目光扫过堂下形容憔悴却依旧努力保持着仪态的张文，心中暗自叹息。他欣赏张文的才华，也同情他的遭遇，更感念其对玉兰的一片痴情。然而，国法如山，学规如铁，如何在这情、理、法之间找到一个平衡点，既维护朝廷法度的尊严，又能给这个遭受重创的年轻人一条生路，是对他这位父母官智慧的考验。
“张文，”宋延开口，声音沉稳而带着一丝不易察觉的温和，“你虽非杀人真凶，冤情得雪，然你与刘玉兰私下往来，违背礼教，亦是事实。你可知罪？”
张文跪伏于地，声音平静却充满疲惫：“学生知罪。学生行为不检，始乱终弃……虽非本意，却终酿大祸。学生甘受任何惩处，绝无怨言。”他已心灰意冷，功名前程，于他而言，似乎已失去了意义。
宋延点了点头：“知罪便好。按律，你此行止，当革去秀才功名，永不许科举。”
此言一出，堂下刘老汉面露不忍，士绅中亦有人窃窃私语，似觉过于严苛。
宋延话锋一转，继续道：“然，本官念你二人确是真情相待，并非苟合之徒；且你此番蒙冤受屈，身心俱损，玉兰姑娘已然殒命，若再重罚于你，亦有失仁恕之道。更兼你年轻有为，若因此断送前程，于国于家，亦是损失。”
他顿了顿，环视众人，朗声道：“故此，本官决议，对你施以薄惩：罚你于县学之内闭门思过三月，抄写《礼记》百遍，深自反省！同时，本官将行文上报学政，详陈此案缘由及你蒙冤之事实，力求为你保全功名。然，此事亦为你终身之鉴，望你日后谨言慎行，恪守礼法，方不负朝廷取士之心，亦不负……玉兰姑娘生前对你之期望。”
这无疑是一个极富人情味且权衡再三的裁决。既表明了官府对礼法的维护（罚抄书、思过），又最大限度地保护了张文的前程（尽力保全功名）。堂下士绅纷纷点头，表示认可。刘老汉更是感激涕零，他知道，这已是宋老爷法外开恩了。
张文抬起头，眼中含泪，再次叩首：“老父母再造之恩，学生没齿难忘！功名之事，但凭老父母做主。然学生……学生已无心仕途。玉兰因我而死，我心中之痛，万死难赎。学生在此立誓，此生绝不再娶，愿倾尽所有，为玉兰料理后事，择吉地安葬，并守墓三载，以慰其在天之灵！此后青灯古卷，了此残生，亦足矣。”他的声音不大，却透着一股斩钉截铁的决绝。
闻者无不动容。刘老汉上前抱住张文，放声痛哭：“我的儿啊！是玉兰没福气！你……你切不可如此自毁啊！”
宋延看着这一幕，心中亦是恻然。他知张文用情至深，此刻劝解无用，只得叹道：“痴儿……罢了，你既有此心，便依你吧。玉兰之后事，便由你与刘老汉共同操办，务必风光厚葬，使其安息。至于未来之路，你好自为之
