初夏的日头，已有几分毒辣。济南府的青石板路被晒得滚烫，空气里弥漫着尘土与汗水混合的咸腥气味。赵三笑挑着货担从邻县归来，再次踏入这座熟悉的城池。与月前离开时相比，他眉宇间少了几分跳脱，多了几分沉静，鬓角处，竟隐隐可见几丝与年龄不符的霜白。唯有那招牌式的笑容，依旧挂在脸上，只是细看之下，那笑意深处，藏着一丝难以抹去的疲惫。
黑风岭与狐妖的遭遇，让他真切体会到了“良心灯”带来的凶险与代价。那盏灯如今的光芒，已不如往日凝实，即便在阴影处，也显得有气无力。但他别无选择，生活还要继续，货郎的营生不能丢，这盏灯，更不能熄。
刚走到城门口，便见前面围着一大群人，堵住了去路。人群中央，传来铁链拖地的哗啦声响，以及衙役凶神恶煞的呵斥声。
“让开！都让开！看什么看！再看把你们一并抓了！”几个穿着号衣的衙役，手持水火棍，驱赶着围观的人群。他们押解着一个身穿囚服、披枷戴锁的年轻书生。那书生看起来不过二十出头，面容清秀，此刻却遍体鳞伤，头发散乱，白色的囚衣上沾染着斑驳的血迹和污垢。他低着头，步履蹒跚，但脊梁却挺得笔直，透着一股不肯屈服的倔强。
两旁围观的百姓指指点点，议论纷纷。
“唉，这不是城东的李秀才吗？多有才学的后生，怎么落得这步田地？”
“听说是因为写了反诗，诽谤朝廷，被知府大人拿住了！”
“反诗？我咋听说是因为他揭发知府大人贪墨了去年黄河修堤的银子，才被报复的……”
“嘘！小声点！你不要命了！官官相护，岂是我们小民能议论的？”
……
赵三笑听着众人的议论，看着那书生凄惨的模样，心中不禁生出几分同情。然而，更让他心惊的是货担上的油灯！
就在他目光落在书生身上的刹那，那原本萎靡不振、昏黄欲灭的灯焰，仿佛被注入了一股强大的力量，“呼”地一声腾起，焰心陡然变得金灿灿、明晃晃，如同纯金熔铸一般！那金光照耀在书生苍白而倔强的脸上，竟隐隐泛出一层淡淡的、祥和的红光，与他身上的伤痕和枷锁形成了鲜明的对比。
这金光透红之象，赵三笑从未见过！但他能清晰地感受到，灯焰传递出的是一种极其强烈、极其纯粹的“善”与“冤”的信号！这光芒之盛，甚至超过了以往任何一次，几乎将他心头因狐妖事件而残留的阴霾都驱散了几分。
母亲的话在他脑中轰鸣：“灯焰愈亮，说明你越该去做这件事！”
他必须弄清楚缘由。赵三笑拉住旁边一位熟知城内事务的老者，低声询问道：“老伯，这李秀才究竟所犯何事？真是写了反诗？”
那老者看了看左右，压低声音道：“三笑啊，你有所不知。这李秀才是条汉子！去年黄河决堤，咱们济南府也遭了殃，朝廷不是拨下了一笔修堤款和救灾银吗？结果呢，堤坝草草修了，灾民也没得到多少实惠。李秀才不知从哪里拿到了证据，写了状子要上告，揭发知府大人贪墨了这笔银子！结果状子还没出济南府，就被扣下了，反污他写反诗，诽谤上官……这不，就要问罪了！”
果然如此！赵三笑心头怒火升腾。他平生最恨的，便是这等欺压良善、贪赃枉法的狗官！这李秀才为民请命，反而身陷囹圄，若不救他，天理何在？自己这盏“良心灯”，又有何面目称为“良心”？
油灯那炽烈如骄阳的金色火焰，便是最明确的指引和鞭策！
这一夜，赵三笑彻夜未眠。他坐在那间低矮的小屋里，对着那盏光芒夺目的油灯，思绪万千。他想起了母亲临终前的嘱托，想起了王掌柜的恶有恶报，想起了胡三奶奶的恩怨分明，更想起了李秀才那倔强而冤屈的身影。
“灯焰愈亮，愈需以心头血为燃料……”他知道，此次若要介入，所要面对的是一府之尊，是庞大的官官相护的网络，其凶险程度，远胜面对一个米铺掌柜或山中狐妖。很可能，他会付出难以想象的代价。
