北宋仁宗年间，江南临江府辖下的清溪县，正值暮春。
连绵了几日的春雨终于在清晨时分歇止，天空如同被浣洗过的蓝绸，澄澈明净。阳光透过稀薄的云层，温柔地洒在湿润的青石板路上，蒸腾起氤氲的水汽，混合着泥土与草木的清新气息。城外的月湖，波光粼粼，岸边垂柳依依，桃花灼灼，经雨的花瓣愈发娇艳，缀着晶莹的水珠，偶尔有微风拂过，便簌簌落下一阵花雨。
书生苏墨卿提着几包刚从“济世堂”抓来的药材，信步走在月湖堤上。他身着半旧的青布长衫，身形挺拔，眉目清朗，虽面带些许清贫所致的憔悴，但周身却透着一股读书人特有的干净书卷气。前几日母亲柳氏又念叨着腰酸难忍，他便趁着崇文堂放半日假的功夫，赶紧来抓些活络筋骨的药。此刻雨霁天晴，他想着母亲服药后或能舒坦些，心中稍安，便顺道来这月湖堤散散心，驱散连日阴霾带来的沉闷。
他正沿着堤岸漫步，欣赏着雨后的湖光山色，忽见前方一株开得最盛的桃树下，一个穿着杏色布裙的姑娘正焦急地蹲着身子，身旁一只竹篮翻倒在地，里面的丝线、绣绷等物散落一地，尤为醒目的是一个精巧的螺钿胭脂盒，盒盖摔裂开来，里面嫣红的胭脂膏洒了大半，沾染在青石板上和几缕丝线上，一片狼藉。
那姑娘约莫二八年华，梳着未出阁少女常见的双环髻，鬓边别无珠翠，只簪着一朵小小的粉色绢花，却更衬得她颈项纤细，肌肤胜雪。此刻她柳眉微蹙，秋水般的眼眸中满是懊恼与无助，正手忙脚乱地试图收拾，指尖却不慎被竹篮的毛刺划了一下，渗出细小的血珠，混着胭脂，更显狼狈。
苏墨卿本是心善之人，见此情景，未及多想便快步上前，温声道：“姑娘莫急，小生帮你拾掇。”
那姑娘闻声抬头，苏墨卿只觉眼前一亮。但见她眉如远山含黛，目似秋水横波，鼻梁秀挺，唇若点朱，虽不施粉黛，却自有一股清丽脱俗的韵致。此刻因着急懊恼，双颊泛着红晕，更添几分娇憨之态。她见是一位陌生的年轻书生，忙站起身，敛衽福了一礼，声音软糯悦耳，带着几分窘迫：“多谢公子相助。小女沈知意，是前街‘锦绣阁’沈掌柜的女儿。方才见这株桃花开得好，想采一枝回去插瓶，没留神脚下湿滑，碰倒了竹篮，倒让公子见笑了。”
“原来是沈姑娘。”苏墨卿拱手还礼，态度谦和，“举手之劳，何足挂齿。”说着，便蹲下身，细心地将散落的丝线一缕缕理好，绕回线板，又将绣绷、剪刀等物一一拾起，放入篮中。他的动作不疾不徐，井然有序。
拾到那摔坏的胭脂盒时，他轻轻叹了口气，颇为惋惜：“这螺钿盒子甚是精巧，胭脂颜色也好，可惜了。”他见沈知意指尖那抹刺目的红，忙从怀中掏出一方素白色的手帕递了过去，“姑娘，快擦擦手。这伤口虽浅，但沾了胭脂，恐会不适。”
沈知意微微一怔，接过手帕。帕子是寻常的棉布，浆洗得有些发旧，却异常干净，一角用青线绣着几株姿态清雅的兰草，针脚细密匀称。她心中微动，寻常男子哪会随身携带绣帕，更难得的是这帕子上的兰草，竟有几分书画的笔意。她抬头看向苏墨卿，见他目光澄澈，神色坦然，并无半分轻浮之意，不由心生好感，轻声道：“多谢公子。公子竟还随身带着绣帕？这兰草绣得极好，寻常男子可没这般细心。”
苏墨卿被她一问，耳根微微泛红，有些不好意思地挠了挠头，赧然道：“让姑娘见笑了。家母身子不大爽利，平日里缝补的活计我也略会做些，这帕子……是家母早年绣的，我瞧着清雅，便一直用着。不过是粗笨手艺，当不得姑娘夸赞。”
他这般憨直的模样，反倒让沈知意抿唇一笑，心中那点窘迫也消散了不少。她一边小心地用帕角擦拭指尖，一边暗自打量他。见他言语诚恳，举止端方，虽衣着朴素，却自有一股风骨，与平日里见的那些浮华子弟迥然不同。
说话间，东西已收拾妥当。苏墨卿将竹篮递还给沈知意，篮中的物品已归置得整整齐齐，那摔坏的胭脂盒也被他用一块干净的布片小心包好，放在最上面
