辞别叔父后，杨廷和一行人不敢再有丝毫耽搁，晓行夜宿，加快行程。一路上，他沉默了许多，不再像初出蜀地时那般与同伴们高谈阔论，而是将大部分时间用于在车厢内闭目养神，或是温习经义策论。偶尔望向窗外掠过的景色，眼神中也多了几分与年龄不符的沉郁与深邃。宝华寺的惨剧如同一个无法醒来的噩梦，时刻警醒着他世道的险恶与前路的艰巨。他唯有将所有的悲愤与思念，都转化为求取功名的动力。
抵达京城时，正值各地举子云集，整个帝都弥漫着一种紧张而兴奋的气氛。客栈爆满，酒肆茶楼中，随处可见高谈阔论的士子。杨廷和无心参与这些交际，他选择了离考场较近的一处清静客栈住下，谢绝了大部分访客，将自己埋首于书山卷海之中。夜深人静时，偶尔会拿出淑儿那锭已经摩挲得光滑的银子，睹物思人，更添几分决心。
考期转眼即至。贡院门前，人头攒动，士子们怀揣着梦想与忐忑，经过严苛的搜检，步入那一个个仅能容身的号舍。杨廷和深吸一口气，迈入属于自己的那一方狭小天地。当考题发下，他凝神静气，将满心的波澜壮阔，化作笔下严谨而有力的文字。他不再仅仅是一个追求功名的书生，更是背负着血海深仇与真挚承诺的斗士。他将对时局的洞察、对民生的关怀、对吏治的思考，以及对“义”与“法”的深刻理解，淋漓尽致地倾泻于试卷之上。字里行间，既有儒者的仁心，更有能臣的锐气。
等待放榜的日子，对大多数举子而言是焦灼难耐的，对杨廷和却是一种积蓄力量的平静。他相信自己的文章，更相信肩头的责任足以打动考官与上天。
春闱放榜之日，贡院外墙前人山人海。杨廷和立于人群之外，并未急于向前。很快，欢呼声、叹息声此起彼伏。仆从奋力挤到榜前，瞪大眼睛仔细搜寻，忽然爆发出一声狂喜的呼喊：“中了！少爷中了！第二名！会试第二名贡元！”
消息传来，杨廷和心中并无太多狂喜，只是暗暗松了一口气。这第一步，总算迈出去了。接下来，便是由皇帝亲自主持的殿试。
金銮殿上，气氛庄严肃穆。新科贡士们屏息凝神，等待天子的垂询。当今天子（明宪宗）端坐龙椅，目光扫过殿中英才。轮到杨廷和时，他所问及的并非浮泛的经义，而是关乎国计民生的实务策论。杨廷和沉稳应对，引经据典却又切中时弊，言辞恳切，见解独到，既不激进而失于空想，也不保守而流于迂腐，尤其对地方吏治与治安的论述，更是结合了自身的惨痛经历，发自肺腑，振聋发聩。皇帝闻言，不禁微微颔首，眼中露出赞赏之色。
殿试传胪，金榜高悬。杨廷和之名，赫然位列二甲进士出身前列！虽非状元，但以其年少而位列高第，已足令朝野侧目。随即，他被选为翰林院庶吉士，进入了储相之地，开启了辉煌的仕途起点。
然而，功名的光环并未让他有丝毫沉醉。踏入翰林院的第一天，他便开始着手完成那件积压心头已久的大事。他利用翰林院查阅典籍档案的便利，结合自身经历，以极其沉痛而又客观严谨的笔触，写下了一份详尽的奏章。文中，他将宝华寺悟石和尚等人如何设局诱骗、酒中下药、谋财害命，致使五名举人、四十余名随从共计五十余人遇害的滔天罪行，一一揭露。他详细描述了寺庙的位置、内部结构、恶僧的体貌特征，并恳请朝廷立即下令彻查，严惩凶徒，以慰冤魂，以正国法。
这份血泪凝成的奏章，通过通政司呈递御前。皇帝览奏，勃然大怒！数十名赶考举子连同仆役被害，此乃开国以来未曾有之恶性大案，不仅践踏国法，更是对朝廷取士大典的公然挑衅！朱笔立即批示：着河南巡抚、按察使司火速派兵查办，限期破案，严惩不贷！
八百里加急文书星夜传至河南。地方大员接到圣旨，惊骇万分，不敢有丝毫怠慢。立即点齐精锐官兵、得力捕快，由一位兵备道亲自率领，浩浩荡荡直扑荥县宝华寺。
此时的宝华寺，悟石等人刚刚处理完手尾，将劫掠来的财物清点入库，正做着继续逍遥法外、享受富贵的美梦。他们万万没有料到，杨廷
