疑窦既生，便如野草般在鲁正心中疯长。他依旧每日在工房内劳作，“百福千祥榻”的雏形已基本确立，开始了最耗费心神的精细雕刻阶段。然而，他的心思却难以像从前那般完全专注。沈老爷为何态度转变？伙食为何降等？物料购置为何开始拖延？这些问题反复在他脑海中盘旋，却找不到合理的解释。那种悬而不决的猜测，最是折磨人。
这日午后，他需要添置一些特殊的五金配件，用于床榻上活动部件的连接。这类配件城中只有一家店铺售卖，且需定制。鲁正向阿福交代了一声，便自行出了沈府，往那家店铺走去。
仁和县街市依旧热闹，贩夫走卒的叫卖声，车马穿行的嘈杂声，交织成一幅生动的市井画卷。但鲁正心事重重，对此充耳不闻，只顾低头赶路。
刚走到店铺门口，还未及迈入，忽听得旁边有人喊道：“咦？这不是鲁正鲁师傅吗？”
鲁正循声望去，只见一个穿着半旧布衫、身材干瘦的中年男子从街角走来，脸上带着看似热络的笑容。此人鲁正认得，是同为木匠的孙淼，人称孙木匠。孙木匠手艺也算不错，尤其善做寻常家具，以速度快、价钱廉着称，但与鲁正这类追求精工细作的并非一路，平日交往不多。
“原来是孙师傅。”鲁正停下脚步，勉强挤出一丝笑容拱手道。
孙木匠上下打量了鲁正一番，目光在他身上那件沈府提供的、质地不错的棉布工服上停留片刻，啧啧道：“鲁师傅这是……发达了？瞧这气色，这穿戴，是在哪家高门大户里做活呢？”
鲁正不欲多言，简单答道：“在沈老爷府上，做些零活。”
“沈老爷？城西的沈万山沈老爷？”孙木匠眼睛一亮，随即又迅速黯淡下去，脸上露出一种混杂着同情与幸灾乐祸的古怪表情。他左右看看，凑近几步，压低声音道：“鲁兄，你怎地接了他家的活计？唉！”
这一声“唉”，意味深长，充满了欲言又止的惋惜。鲁正心头那根敏感的弦被拨动了，他忍不住问道：“孙师傅何出此言？沈老爷……有何不妥吗？”
孙木匠一把拉住鲁正的胳膊，将他拽到街边一处僻静的墙角，这才神秘兮兮地说道：“鲁兄，你我同行，我实在不忍心看你吃亏上当啊！那沈万山，表面上乐善好施，仗义疏财，实则……哼，是个顶顶吝啬刻薄之辈！”
鲁正心中咯噔一下，追问道：“此话怎讲？”
“你是不知道！”孙木匠仿佛找到了倾诉对象，话语如同开了闸的洪水，“去年，他也请我给他家做过一批衣柜、箱笼。我那是起早贪黑，不敢有丝毫懈怠，好不容易按时完工了。你猜怎么着？验收之时，他竟鸡蛋里挑骨头，说什么雕花不够灵动，榫卯不够严密，漆色不够均匀……硬是挑出一大堆不是！最后，说好的三十两工钱，他只肯给二十一两！生生扣了我三成啊！”
他越说越激动，脸上泛起愤懑的红晕：“我与他理论，他竟威胁说，若是不服，尽可去官府告他！我一个平头匠人，如何与他这等豪绅争斗？只得打落牙齿和血吞，认栽了事！鲁兄，你想想，我那般辛苦，竟落得如此下场！”他拍着大腿，痛心疾首。
鲁正听着，脸色渐渐变得难看。孙木匠的遭遇，与他近期的感受何其相似！沈老爷态度的转变，不正是从工程过半开始的吗？莫非，那最初的优厚待遇，果真只是诱饵？待到他投入大量心血，无法中途放弃时，沈家便露出真面目，开始各种刁难，只等完工后找借口克扣工钱？
孙木匠看着鲁正阴晴不定的脸色，知道自己的话起了作用，又添油加醋道：“鲁兄，我看你如今住在府里，怕是还没到验收的时候吧？我劝你早做打算！这沈万山，最是奸猾，看你手艺好，前期定是哄着你，等你把活计做得差不多了，他才会慢慢收拾你！你这‘百福千祥榻’，听着就费工费料，工钱想必不菲，到时候，他扣起来更是狠心！”
这番话，如同最后一根稻草，彻底压垮了鲁正心中的天平。连日来的猜疑、不安，此刻找到了“确凿”的证据和“合理”的解释。他只觉得
