自破庙一别，柳云生将梦境警示深藏心底，既不与人言，也不再终日惶惑。他将那份不安转化为前行路上更加审慎的观察与周详的思虑。脚步未曾停歇，穿越了更多城镇村庄，跨过了数条江河，风尘仆仆，却也见识渐长。
越往北行，地势渐趋开阔，人文风貌亦与江南水乡的温婉细腻有所不同，多了几分北地的雄浑与质朴。沿途可见驿马奔驰，传递着帝国的政令军报；也常见商队络绎，驮载着南方的丝绸、瓷器，北方的皮货、药材，一派物阜民丰的景象。柳云生深感康熙盛世之下，国家承平日久，生机勃勃，这更坚定了他欲以才学报效朝廷的念头。
这一日午后，他正行走间，忽闻前方人声鼎沸，车马之声不绝于耳。攀上一处高坡，极目远眺，心脏骤然狂跳起来！
只见地平线的尽头，一座巨城的轮廓巍然耸立于天地之间。青灰色的城墙绵延如山脊，高不可攀，墙垛如齿，旌旗隐约可见。而在阳光照耀下，城市中心方位，一片金碧辉煌的殿宇屋顶反射着令人不敢直视的璀璨光芒，那定然是紫禁城的琉璃瓦！北京城，帝国的中枢，天下士子心中的圣地，终于到了！
一股难以言喻的激动与震撼涌上柳云生心头，瞬间冲淡了连日跋涉的疲惫。他站在坡顶，久久凝视，胸中波澜起伏。梦想中的舞台就在眼前，无数先贤、无数传奇曾在这座城市上演。如今，他，一个来自江南小镇的寒门学子，也即将踏入其中，书写属于自己的篇章。
他整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步向那宏伟的城门走去。
越靠近京城，人流越是密集。护城河宽阔如带，吊桥坚实，城门口车水马龙，行人如织，有挑担的货郎，有骑马的官员，有乘坐轿子的家眷，各色人等，摩肩接踵。守城的兵士按例查验路引文书，虽严肃却不刁难，显是见惯了四方来客。柳云生递上文书，顺利入城。
踏入城内，一股混杂着各种气息的热浪扑面而来。笔直的青石街道宽阔异常，足以容纳数辆马车并行。两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展，吆喝叫卖声此起彼伏。绸缎庄、药材铺、酒楼、茶肆、当铺、钱庄……琳琅满目，应接不暇。空气中弥漫着食物的香气、香料的味道，还有北方特有的、微微的尘土气息。
人群之中，身着儒衫、头戴方巾的读书人随处可见，或独行沉思，或三五成群，高谈阔论。柳云生知道，这些人大多和他一样，是来赴考的士子。他感受到了无形的压力，如同置身于一个没有硝烟的战场。
他谨记着老龟的警告，行事分外低调。按照父亲信上的地址，几经打听，终于在一条相对安静的胡同里，找到了那家名为“墨香斋”的小小书铺。店主姓王，果然是父亲当年的同窗，一位面容和善、微胖的中年人。见到故人之子，王掌柜十分热情，不仅妥善安排了住宿——书铺后院一间清净的厢房，还详细告知了京城注意事项、考期临近前的各类流程。
安顿下来后，柳云生便开始熟悉环境。他去了国子监外瞻仰，那天下最高学府的气势令他心折；他也去了琉璃厂文化街，在那里流连于各家书铺，翻阅各种典籍、时文集注，如饥似渴地吸收着知识。他甚至远远地绕皇城走了一段，感受那皇家禁地的威严。
在一次逛书铺时，他偶遇一位清癯的老者，正在翻阅一本《水经注》。柳云生对地理志也颇有兴趣，便与老者交谈了几句。不想老者谈吐不凡，引经据典，对时政民生亦有独到见解，寥寥数语，便让柳云生有茅塞顿开之感。临别时，老者看了他一眼，意味深长地说：“年轻人，学问之道，在明理，在济世。考场文章，不过是块敲门砖。心要静，眼要明，勿为浮云遮望眼。”说罢飘然而去。柳云生怔在原地，咀嚼着老者的话语，觉得这仿佛是某种来自高人隐士的指点，心中更是警醒，要将根基打得更牢。
随着考期临近，京城中的文会、诗社活动也多了起来。柳云生受同住一馆的几位士子相邀，参加过一两次。会上才子云集，或激扬文字，或切磋制艺，气氛热烈。但也有些人，言谈间充满机心，互相吹捧试探，甚至暗中贬损
