始主动出击。他首先恳请王掌柜利用在京多年的人脉，暗中查访这揭帖的源头与印刷场所。他自己则与张清源等几位信得过的友人，逐一回忆分析可能与此事相关的士子或官员。他仔细整理了自己入京后的所有行踪，与哪些人交往，参加过哪些文会，购买了哪些书籍，甚至将父亲那封引荐信也拿了出来，以证王掌柜只是故交，绝无行贿之实。
调查过程步履维艰。对方行事狡猾，线索时断时续。有一次，他们根据一个模糊的线索，追踪到南城一家地下印刷坊，却发现早已人去楼空。还有一次，他们找到一位据说知道内情的落魄文人，对方却三缄其口，只暗示指使者背景深厚，让他们“莫要引火烧身”。
一日，柳云生在走访一位可能知情的旧书贩时，于一条肮脏的胡同口，看到一个蜷缩在屋檐下避雨的老乞丐，冻得瑟瑟发抖。他心生怜悯，将手中刚买的几个热包子尽数给了老人，又将身上的几十文钱也留了下来。那老乞丐浑浊的眼中闪过一丝奇异的光，并未道谢，只是喃喃低语了一句：“黑的白不了，白的黑不了。贵人往南城‘墨韵斋’后巷看看……”说罢便不再理他。
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