离开泾阳地界，柳毅的心中再无半分之前的颓唐与迷茫。取而代之的，是一种沉甸甸的责任感和一股昂扬的意气。龙女那悲戚的面容、无助的泪水，以及泾川小龙的恶行，如同烙印般刻在他的脑海里，催促着他不断前行。
他不再沉溺于自身的科场失意，也不再悠闲地欣赏沿途风景。脑海中只有一个清晰的念头——尽快赶到洞庭湖！他晓行夜宿，饥餐渴饮，尽可能地缩短休息时间。胯下的毛驴似乎也感知到了主人的急切，四蹄翻飞，比来时快了许多。
遇店住店，无店便在庙宇或人家檐下借宿一宿。龙女所赠的银两解决了他的后顾之忧，使他不必为盘缠担忧。每当夜深人静，他都会取出那支金钗，就着月光或灯火细细摩挲。金钗上精细的龙纹在光线下流转着淡淡的光华，提醒着他此行并非梦幻。他反复回忆龙女的嘱托，生怕遗漏任何一个细节。
路途漫漫，山峦起伏，江河阻隔。有时遇到风雨天气，道路泥泞难行；有时错过了宿头，只能啃些冷硬的干粮。但这些艰苦，丝毫未能动摇他的决心。一想到龙女还在荒凉的泾水之畔忍受风霜之苦，翘首以盼，他就觉得浑身充满了力量。
也不知走了多少时日，历经了风尘仆仆，这一日，他终于远远地望见了一片浩瀚无垠的水域。但见烟波浩渺，水天一色，湖光山色，气象万千。岸边渔帆点点，水鸟翔集。这便是云梦大泽，天下名湖——洞庭湖了！
柳毅心中一阵激动，疲惫一扫而空。他催动毛驴，沿着湖岸疾行，依照龙女所指，专心致志地寻找那棵位于南岸的“大橘树”。洞庭湖沿岸绵长，植被茂密，寻找一棵特定的树木，并非易事。他逢人便客气地打听，是否见过一棵极其巨大、年代久远的橘树。有的渔民摇头不知，有的则指向不同方向。
他耐着性子，一路询问，一路仔细搜寻。从日上三竿找到夕阳西下，几乎踏遍了洞庭湖南岸的大部分区域，双腿都已酸软，却仍未见到符合描述的橘树。心中不禁有些焦灼起来，莫非龙女记错了地点？或是年代久远，树木已毁？
就在他几乎要放弃，准备明日再扩大范围寻找时，目光掠过一片临水的缓坡，忽然定住了。在那缓坡之上，远离其他灌木丛的地方，孤零零地生长着一棵巨大无比的树木！其树干之粗壮，恐怕真要三四人方能合抱，枝干虬结苍劲，伸展出的树冠宛如一把巨大的华盖，遮天蔽日。时值秋季，树上竟然还挂着些许青黄相间的果实，散发着淡淡的橘香。其形态之古老，气势之磅礴，与周围树木截然不同，透着一股神秘而悠远的气息。
“就是它了！”柳毅心中狂喜，几乎要叫出声来。他连忙牵着毛驴，快步走到古橘树下。抚摸着那粗糙如龙鳞的树皮，感受着其中蕴含的沧桑，他更加确信无疑。
此时，夕阳已大半没入地平线，最后的光芒将湖面染成金红色，四周静谧无人。柳毅定了定神，深吸一口气，从怀中取出那支龙女所赠的金钗。他按照嘱咐，找到一条裸露在地面、最为粗壮蜿蜒的树根，蹲下身来，屏住呼吸，用金钗的尖端，在那坚硬的树根上，不轻不重，极其认真地连续叩击了三下。
“咚、咚、咚。”
三声清脆的叩击声，在寂静的暮色中显得格外清晰。
叩击声刚落，异变陡生！
柳毅只觉得脚下的大地微微震动了一下。紧接着，就在他叩击的那条树根旁边，坚实的地面竟然无声无息地裂开了一道缝隙！那缝隙初时只有一指宽，随即迅速扩大，转眼间便形成了一道足以容纳一人通过的入口。入口之内，并非想象中的泥土黑暗，而是氤氲弥漫着淡淡的青色云雾，丝丝缕缕的凉气从中逸散出来，带着水泽的清新与一种说不清的灵韵。
柳毅正惊愕间，只见青雾翻涌，一个身影从中缓缓升起。来者身着一袭青色长袍，面色黝黑如铁，双目炯炯有神，颌下留着几缕水草般的胡须，气质古朴而神秘。他对着柳毅拱手一礼，声音如同湖底深水流动般沉静：“尊驾可是手持金钗，为我洞庭龙宫传信之人？小神乃龙宫巡湖引路使者，奉龙君之命，
