苗疆瘴气浓如墨，墨影率八名丐帮暗卫勒马于三蛊哨卡外。他玄色劲装沾着雾水，领口银色丐帮标识冷光微闪，身后竹篓里藏着苏母亲笔结盟信与“护蛊令”——那是丐帮与蛊族百年情谊的信物。
“首领，过了哨卡便是蛊族腹地。”暗卫统领阿七低声道，指尖点过竹篓的解毒药包，“防毒丹仅够支撑一个时辰。”
墨影掌心泛起银芒——这是丐帮暗卫的“影阳之力”，可驱瘴气。“蛊族善用毒蛊，不许拔刀。苏伯母要我们联蛊族抗蜃楼，此事绝不能错。”
话音未落，三声竹哨刺破浓雾，数十根毒箭擦着马耳射落，箭尾蛊虫仍在蠕动。暗卫拔刀欲挡，被墨影喝止：“是警示，蛊族人来了。”
浓雾中，十余道身影如鬼魅般窜出，苗疆汉子们的刺绣服饰在昏光下泛着冷色，毒藤弯刀上的黏液滋滋作响。为首老者木坤银须倒竖，骷髅蛊铃狂摇，声音因悲愤而嘶哑：“丐帮的杂碎！还敢踏近苗疆半步？”
毒箭再发，墨影跃下马背，阴阳之力凝成屏障挡下箭雨。“住手！”他高举青铜护蛊令，令牌上蛊蛇纹路清晰，“丐帮墨影，持令拜见蛊王，为何动武？”
木坤的目光扫过护蛊令，突然凄厉大笑，枯瘦的手指死死攥着染血布料：“三个月前的月圆夜，青竹寨的火光照红了半边天！那些穿你这身衣服的人，把毒蛊塞进娃娃嘴里，把老人绑在树上喂蛊兽！”他将布料摔在墨影脚下，“三十七口人，全没了！他们抢了千年蛊卵，临走喊着‘丐帮替天行道’！”
墨影俯身捡起布料，指腹抚过歪斜的标识——丐帮刺绣从不用这种粗麻线，更不会将标识绣在右肩。布角黑粉沾在指尖，那股阴寒气息与楚嫣然传讯中“蜃”字木牌的魔气如出一辙。他猛地抬头，眼神锐利如刀：“这是栽赃！丐帮弟子绝做不出屠寨恶行，是有人冒充我们！”
“栽赃？”木坤身旁的年轻蛊卫怒吼着挺刀上前，“青竹寨幸存者亲眼所见，还有什么好说的？”刀光直指墨影咽喉，却被木坤抬手拦住。
阿七立刻递上账册：“青竹寨遇袭时，湘西、黔东丐帮都在追暗魔余孽，无人靠近苗疆。分舵主签章可验。”
年轻蛊卫快速核对账册上的签章与分舵印记，脸色发白地退到木坤身边低语。木坤的银须微微颤抖，蛊铃的声响弱了几分，却仍冷声道：“账册可仿，签章可刻。护蛊令见证百年情分，可如今，情分早被血洗没了。”
墨影突然单膝跪地，将护蛊令按在胸口，影阳之力顺着令牌蔓延，青铜表面的蛊蛇纹路瞬间亮起璀璨银光，穿透浓雾：“我墨影以丐帮暗卫统领之名立誓，三日内必追回千年蛊卵，将真凶的头颅献于青竹寨亡魂前！若违此誓，任由蛊族施万蛊噬心之刑，绝无半句怨言！”
护蛊令的银光只有心怀坦荡者能催动，木坤眼中的怒火终于褪去几分，他将蛊杖重重戳在地上：“好！我信你这一跪！”他弯腰从靴底摸出个油布包，“这里面是青竹寨现场的线索，还有黑风谷的地图——凶手往禁地逃了。”
油布包展开，半枚黑木牌滚落在地，狰狞的“蜃”字与苏州、东海发现的碎片完美契合。墨影指尖刚触到木牌，便觉魔气刺骨。“是蜃楼。”他沉声道，“这个组织在江南毁史料，在东海布杀局，如今又来苗疆搅局。”
“蜃楼！”墨影心头一震，攥紧木牌，“他们往黑风谷逃了？”
木坤指向地图上的黑风谷标记：“那是苗疆禁地，瘴气能蚀骨，还有千年蛊兽守着。但谷中有条秘道通湘西，他们定是想从那把蛊卵运出苗疆。”他将一瓶避瘴丹和青铜蛊哨塞进墨影手中，“蛊哨能驱低阶蛊虫，避瘴丹可保你在谷中半日无忧。若你能成，我木坤亲自带青竹寨幸存者去江南谢罪。”
墨影起身将木牌收好，对身后暗卫下令：“阿七带四人守哨卡，严防蜃楼回袭。其余人随我入黑风谷，天亮前必须找到蛊卵踪迹！”他看向木坤，“若我三日内未归，劳烦将这半枚木牌交给苏夫人，她自会明白蜃楼的阴谋。”
木坤递过避瘴丹与蛊哨
