入夏后，京城的暑气一日盛过一日。正午时分，毒辣的阳光像熔化的金液般泼洒下来，将紫禁城的金砖地面烤得发烫，连廊下镇守多年的铜鹤，也似被晒得耷拉了羽翼，原本锃亮的羽纹蒙了层倦怠的光晕。各宫殿内虽昼夜不停换着冰盆，那冰化时蒸腾的湿气却与暑气缠在一起，凝成股黏腻的燥热，贴在人皮肤上挥之不去。弘历在养心殿批阅奏折时，瞥见窗外太监们擦汗的帕子拧出水来，又想起前几日给太后请安时，太后手中团扇就没停过，连说话都带着几分气短；后宫妃嫔们近来请安，也多是神色倦怠，眼底藏着疲色。他搁下笔，召来内务府总管，沉声道：“明日起，摆驾圆明园避暑，太后与后宫众人随行，务必将行程安排妥当。”
消息像长了翅膀般传遍各宫时，景阳宫的金玉妍正倚在窗边的榻上，指尖捏着一支新得的赤金点翠步摇。那步摇是江南贡品，翠羽取自活孔雀，赤金底座上还嵌着三颗圆润的东珠，她正对着铜镜，想将步摇插在鬓边，看是否衬得肤色更白。丽心轻手轻脚进来禀报，声音带着几分小心翼翼：“主儿，内务府传来消息，太后与各位主子明日一早就乘马车去圆明园，唯独主子您因有孕，留居紫禁城静养。”
“哐当”一声，金玉妍手中的步摇掉在锦垫上，珍珠撞着金座，发出清脆又刺耳的声响。她猛地抬眼，原本带着笑意的眉眼瞬间拧成一团，指甲深深掐进掌心的云锦纹样里，留下几道红痕：“凭什么？不过是怀了个孩子，竟连去圆明园的资格都没了？”她入宫数年，素来好强，从不肯落人后，如今众人都能去圆明园享清凉、伴君侧，偏她要困在这闷热的景阳宫，如何甘心？
话音刚落，她猛地起身，手臂一扫，身旁多宝阁上的物件便接连坠落。青瓷花瓶摔在地上，碎成几片，里面插着的晚香玉滚了出来，花瓣沾了尘土；白玉摆件“啪”地砸在金砖上，裂出一道深痕；连她最爱的珐琅茶盏，也在落地时溅起细碎的瓷片，划破了地上铺着的波斯地毯。贞淑连忙上前，双手轻轻拉住她的衣袖，声音压得极低，带着几分急切：“主儿息怒！您如今腹中怀着龙裔，这一动气，要是伤了胎气可怎么好？留居紫禁城虽不能去圆明园，却也清静，没有旁人打扰，正好安心养胎，这也是皇上的体恤啊。”
金玉妍胸口剧烈起伏着，呼吸都带着粗重的热气。她低头看向自己微微隆起的小腹，指尖轻轻摩挲着衣料下的弧度——这是她盼了许久的孩子，是她在后宫立足的根本。片刻后，她深吸一口气，甩开贞淑的手，语气沉得像淬了冰：“知道了，出去吧，别在这碍眼。”贞淑看着她紧绷的侧脸，不敢再多说，躬身退了出去，只在门外吩咐宫人，赶紧收拾地上的碎片，莫要再惹主子生气。
几日后的清晨，天刚蒙蒙亮，紫禁城的神武门外便停满了马车。为首的马车是弘历的御驾，车厢用紫檀木打造，四周挂着明黄的软缎帘，帘上绣着五爪金龙，车厢内铺着厚厚的羊绒毯，角落里还放着冰鉴，驱散了晨露的凉意。太后的马车紧随其后，车厢外挂着月白色的纱帘，透着几分雅致。其余妃嫔、阿哥与公主的马车，也按着位分依次排开，车厢外的纹样与颜色各不相同，却都收拾得十分妥帖。
弘历扶着太后登上御驾旁的马车，又转身等着皇后富察琅嬅上车，才自己踏入御驾。待众人都坐稳后，总管太监高声唱喏：“起驾——”马车缓缓动了起来，车轮碾过青石板路，发出平稳的“轱辘”声。出了神武门，街市上还带着晨雾的清凉，挑着担子的小贩、赶着早朝的官员，都纷纷驻足避让。随着马车驶离京城，窗外的景色渐渐变了模样——繁华的街市被抛在身后，取而代之的是绿意盎然的郊野。田埂上的庄稼长势正好，绿油油的叶片上沾着露珠，偶尔有农人牵着牛走过，远处的村落炊烟袅袅，空气中弥漫着泥土与青草的气息，比京城清新了许多。
马车行至近午时，终于抵达圆明园。众人下马车时，早已等候在此的太监宫女连忙上前搀扶，生怕主子们久坐颠簸，伤了身子。抬眼望去，圆明园的景致远比紫禁城多了几分灵动与生机——朱红的宫墙沿着碧水蜿蜒，像一
