午后的养心殿静得只剩御笔落纸的沙沙声，穿堂风带着殿外石榴花的甜香，拂过铺着明黄锦缎的御案，案上半叠朱批奏折旁，令妃送来的秀女名册摊开着，烫金的名字在柔光里泛着温润的光泽。弘历斜倚在紫檀木御座上，指尖捏着柄羊脂玉放大镜，目光缓缓扫过名册，在“富察兰茵”的名字上停顿片刻——那是孝贤皇后的族侄女，眼底便多了几分考量；划到“戴佳舒窈”时，又想起直隶总督那苏图的刚正，指尖轻轻顿了顿。殿角冰盆里的碎冰偶尔碰撞，发出清脆的声响，倒让这闷热的午后多了几分雅致的沉静。
“李玉，”弘历放下放大镜，声音平和却带着帝王的威仪，指尖轻轻敲了敲名册边缘，“前日选秀你在殿外候着，小太监们回禀的那些姑娘的表现，再跟朕说说。”
侍立在侧的李玉连忙躬身，语气恭敬又不失条理：“回皇上，小太监们说，富察姑娘当日与娴贵妃论围棋，说起‘攻守当守中庸’时条理分明，一举一动都透着孝贤皇后家族的雍容，半分浮躁气都没有；戴佳姑娘说起骑射，道‘骑射练的是心性沉稳，不是争强好胜’，句句实在，有将门女儿的稳劲；钮祜禄姈月姑娘最是沉得住气，论理家时只提‘守规矩、省用度、妥帖待人’，娴贵妃当时就赞她‘静如兰，稳如松’。”
他顿了顿，又细细补充：“巴林姑娘爽朗却不失分寸，说‘入宫便守宫规，骑射只当闲时消遣’；拜尔葛斯姑娘绣了幅草原雄鹰，针脚细密，性子也柔得像春日的草原风；陈姑娘的簪花小楷，皇上当日见了就夸‘有江南的灵气’；林姑娘背《诗经》时语调舒缓，武姑娘说‘拳脚只为护己，绝不多生事端’——几位姑娘的品性，都合宫里的规矩。”
弘历点点头，指尖在名册上轻轻划动，目光里多了几分决断：“富察氏是孝贤皇后的族侄女，品性端方，授贵人，称‘晋贵人’。”又停在“戴佳舒窈”处：“戴佳氏父亲是直隶总督，她自己有底气却不张扬，也授贵人，称‘忻贵人’。”
翻到“钮祜禄姈月”时，弘历想起令妃回禀的“不抢风头、只重本分”，便说：“钮祜禄氏沉稳内敛，先授常在，称‘谨常在’，往后看她行事再议晋封。”余下几人，他略一沉吟，便定了：“巴林氏为颖常在，拜尔葛斯氏为恪答应，陈氏为陈答应，武氏为武答应，林氏为林答应。”
李玉连忙取来明黄圣旨，研好松烟墨，墨香混着殿内的熏香，漫开淡淡的雅致。弘历提笔蘸墨，御笔落下，每个名字后的位分都写得规整大气，末了盖下“乾隆御笔”的盘龙印玺，递给李玉时特意叮嘱：“传旨内务府，十日后让新人入宫，给他们留足准备时间——宫苑要修缮，别失了皇家体面。”
“嗻。”李玉刚要退下，殿外传来太监的通报：“令妃娘娘求见——”
弘历抬眼，嘴角多了几分柔和：“让她进来。”
令妃魏嬿婉提着描金食盒走进来，杏色绣海棠的宫装在午后的光里显得格外温婉，食盒上的缠枝莲纹随着她的步子轻轻晃动。她先给弘历行了个标准的屈膝礼，声音柔缓得像春日的流水：“皇上还在忙？臣妾炖了冰糖银耳羹，加了些去心火的莲子，给皇上解解暑气。”说着让宫女把食盒里的羹汤盛在白瓷碗里，清甜的香气瞬间漫开，混着殿内的熏香，格外宜人。
弘历接过羹汤，尝了一口，莲子炖得软糯，冰糖甜度也恰到好处，便笑道：“你倒细心。方才朕已定下秀女的位分，还让她们十日后入宫，你瞧瞧。”说着把圣旨递过去。
令妃双手接过，指尖轻轻拂过圣旨上的字迹，目光在“恪答应”“陈答应”处顿了顿——位分虽低，却也合规矩，随即屈膝：“皇上定的极妥帖，十日后入宫，内务府也有时间好好准备。臣妾这就去翊坤宫，跟娴贵妃姐姐商议住处安排，定不叫新人入宫后乱了章法。”
弘历放下瓷碗，想起两个孩子，语气又软了几分：“永璐和璟妧今日怎么样？五个月大的孩子，正是娇弱的时候，可得多上心。”
“谢皇上挂心，”令妃眼底漾起母性的柔意，语气里满是细致，“永璐今
