夏末的风卷着最后一丝暑气，掠过咸福宫的庭院，将几株合欢树的绒花吹得簌簌落下——东偏殿外的合欢开得最盛，粉白绒花堆在青石板上像铺了层软雪；西偏殿窗下的合欢却疏朗，只零星飘几朵在窗台上；唯有后殿，墙根下的合欢树瘦得枝桠歪斜，绒花落在斑驳的木门上，倒衬得那处更显冷清。自恭贵人闭门养胎、景阳宫陷玉氏风波后，咸福宫成了后宫焦点，可这宫苑里的热闹，却没多少能分到后殿的颖常在巴林湄渃身上。
这日午后，养心殿的小太监刚踏进宫门，东偏殿的晚翠便先得了信，转身就往晋贵人富察兰茵房里报：“小主，皇上晚间要过来！”而后殿的阿宝，是跑着穿过半个庭院才喘着气撞进门的：“小主！皇上……皇上今晚来咱们咸福宫！”
颖常在正歪在旧榻上纳凉，身下的竹席都磨出了毛边，一听这话猛地坐起来，发间素银簪子晃得叮当作响：“真的？快！把上个月皇上赏的石榴红撒花罗裙找出来！还有那支赤金嵌红宝石的步摇，别压在箱底受潮了！”
阿宝连忙去翻衣柜，后殿的衣柜是旧的，漆皮都掉了大半，她扒拉半天才找出那套罗裙，递过去时小声劝：“小主，这裙子颜色太艳，后殿光线暗，穿出去会不会……”
“会不会什么？”颖常在打断她，手指捏着罗裙上的金线，眼底满是娇憨的急切，“东偏殿晋贵人穿月白显端庄，西偏殿谨常在穿浅碧显素净，可皇上就爱我这鲜活劲儿！难道要我跟她们似的，穿得跟庙里的菩萨似的？”她说着，抓起胭脂盒往颊上拍，胭脂粉簌簌落在衣襟上，阿宝想替她拂掉，却被她挥手推开：“别碰！待会儿皇上见了，还以为我连件好衣裳都穿不起！”
此时的东偏殿，却是另一番景象。晋贵人坐在描金梳妆台前，晚翠正为她梳理长发，镜中映出她一身月白绣暗纹旗装，领口东珠衬得肤色莹白。听到后殿传来的动静，晋贵人淡淡瞥了眼窗外，指尖摩挲着茶盏沿：“后殿那位，又在折腾什么？”
“还能是什么？”晚翠撇撇嘴，将一支白玉簪簪在她发间，“阿宝刚跑过去时，我瞅见她手里攥着那套红裙子，怕是又想在皇上面前抢风头呢。”
晋贵人微微颔首，语气里带着几分不屑：“出身蒙古巴林部，却半点没学会端庄，整日咋咋呼呼，倒像是从没见过恩宠似的。”她顿了顿，吩咐道，“把前几日内务府送的明前龙井泡上，温在银壶里，皇上晚间过来，最爱喝这个温度。”晚翠应着去了，路过庭院时，正撞见阿宝往正殿搬小厨房做的豌豆黄，故意扬高声音问：“阿宝妹妹，后殿的炉子够不够热？别把皇上爱吃的点心放凉了。”
阿宝脸一红，攥着食盒的手紧了紧：“劳烦晚翠姐姐操心，我们小主特意让小厨房用新炉子热着呢！”话虽硬气，可看着晚翠一身光鲜地走回东偏殿，她心里还是发虚——后殿的炉子确实旧了，早上还熄过一次火。
西偏殿里，却始终静悄悄的。谨常在钮祜禄姈月坐在案前翻医书，案上摆着一盆兰草，叶片上还沾着晨露。墨玉站在一旁，手里捧着一件浅碧色绣兰草的常服，轻声问：“小主，皇上晚间来，要不要换上这件新做的？”
谨常在抬眼，目光落在书页上“安神养性”四个字，淡淡道：“不必。后殿那位盼着用艳色夺眼，东偏殿那位靠着端庄撑场面，皇上过来是想歇口气，不是来看戏台的。”她合上书，指尖轻轻按在眉心，“你去把我前几日晒的金银花泡一壶，别放糖，皇上近来处理政务，喝些清润的好。”墨玉应着退下，路过庭院时，正听见阿宝和晚翠在正殿门口争执——阿宝想把豌豆黄摆在最显眼的位置，晚翠却说是晋贵人特意让温的龙井该放在主位旁，两人互不相让，墨玉只当没看见，径直去了小厨房。
傍晚时分，弘历的明黄色龙辇停在咸福宫门口。颖常在第一个从后殿跑出来，裙摆扫过门槛差点绊倒，阿宝连忙扶住她，她却一把推开，笑着往弘历身边凑：“皇上！您可算来了！臣妾特意让小厨房做了您爱吃的豌豆黄，还热着呢！”说着就想挽弘历的胳膊，却被弘历不动声色地避开。
