初夏的雨来得急骤，淅淅沥沥缠了三日，将紫禁城的琉璃瓦冲刷得莹润透亮，却也让这座巍峨宫城浸在一片黏腻的湿闷里。檐角的铜铃在雨中轻晃，叮咚声细碎如诉，反倒衬得整座宫苑愈发沉寂，像是连风都被这雨丝缠得没了力气，只能低低地呜咽。养心殿内，弘历将鄂尔多的供词奏折缓缓置于御案之上，指尖无意识地摩挲着案边的龙纹雕饰，那冰凉的触感顺着指尖蔓延开来，却压不住眸中复杂难辨的情绪——似有惊雷暗涌，又被一层名为“隐忍”的寒霜牢牢包裹。
供词上的字迹工整得过分，却字字透着刻意的疏离与敷衍——鄂尔多只承认收了小林子的银子，念其可怜才举荐入宫，对背后指使之事矢口否认，即便动用了大刑，也始终咬定是个人行为。弘历心中明镜似的，这供词多半是经过粉饰的，鄂尔多背后定然有人撑腰，可没有确凿证据，他只能顺水推舟。太后的养育拥立之恩如同无形的枷锁，一旦撕破脸，朝堂之上难免流言四起，届时他将陷入“不孝”的非议之中，于帝王威严有损。权衡再三，帝王的理智终究压过了追查真相的决心。
“传朕旨意，”弘历沉声道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫，却更多的是不容置喙的决断，“鄂尔多收受贿赂，举荐不当，酿成祸端，着即流放宁古塔，永世不得回京。”总管太监李玉躬身应诺，一身深蓝色绸缎总管太监袍服衬得他身形愈发恭谨，袖口绣着的暗纹在殿内微光下若隐若现，他正要退下，弘历又补充道，“另外，彻查内务府，凡与鄂尔多有牵连者，无论官职大小，一律革职查办，另择有能力之人填补空缺。”
李玉低眉顺眼地应了“奴才遵旨”，转身轻步退去，靴底踏在金砖地面上，未发出半点声响，仿佛只是一阵风掠过。旨意一出，内务府顿时掀起一场腥风血雨。那些平日里与鄂尔多往来密切的包衣官员，或是被查出贪赃枉法，或是被指证行事不端，纷纷被拉下马来，一时间人心惶惶。弘历借着这场清理，不动声色地将内务府的权力重新洗牌，安插了一批自己的心腹，既敲打了异己，又巩固了皇权，可谓一举两得。只是这份算计，却在无形中，将另一颗心推向了寒渊。
与此同时，令妃与愉妃奉旨以“为十二阿哥祈福”为名，将此前查到的一批有嫌疑的宫人遣送出宫。这些宫人大多是内务府包衣出身，与鄂尔多案有着千丝万缕的联系，虽无直接证据证明其参与阴谋，却也疑点重重。将他们放出宫，看似是网开一面，实则是将潜在的隐患转移出紫禁城，同时也向外界传递出“风波暂息”的信号，让后宫诸人稍稍安心。唯有钟粹宫，这份“安心”从未抵达。
阿哥所内，气氛依旧微妙。五阿哥永琪因在校场惊变中沉着冷静，保护了弟弟们，虽因年纪尚幼未获封爵，却得到了弘历丰厚的赏赐，金玉玩器、珍稀典籍堆满了他的寝殿，一时风头无两。六阿哥永瑢与八阿哥永璇虽受了些惊吓，却也得到了弘历的亲自安抚，赏赐了不少珍宝玩物，以作慰藉。唯有三阿哥永璋，因当日在校场处置失当，反应迟缓，被弘历当着众臣的面严厉训斥，罚其禁足府内闭门思过，每日抄录《论语》百遍。
消息传回纯贵妃所居的钟粹宫时，她正坐在窗前打理一盆初绽的茉莉。翠绿的叶片上还凝着晨露，晶莹剔透，她手中的银剪正要修剪残枝，听闻消息的瞬间，剪刀“哐当”一声掉落在描金托盘上，发出刺耳的声响，惊得案边的笼中绣眼扑棱棱乱撞。纯贵妃的脸色瞬间变得惨白如纸，连带着指尖都泛起了青白色。她深知，三阿哥本就资质平平，在众多皇子中并不受宠，此次被皇上如此严厉地斥责，怕是日后更难有出头之日了。可比起儿子的前程，更让她心头一紧的，是皇上那番毫无情面的训斥——那不仅仅是对永璋的不满，更像是一种全然的漠视，连一丝转圜的余地都未曾留下。
彼时，窗外的雨势正大，豆大的雨点砸在窗棂上，发出噼里啪啦的声响，夹杂着几声断续的蝉鸣，更添几分烦躁。纯贵妃顾不得多想，连忙换上一身素色宫装，连妆都未来得及补，便抓起一把油纸伞，又猛地扔开——她怕自己撑着伞，显得不够急
