暖意。州桥人流渐密。崔?的字画摊前也陆续有人驻足问价。他心无旁骛，专心应对，或写字，或论价，神色平静。
约莫申时初刻（下午三点），一辆装饰雅致、由两匹温顺青骢马拉着的翠幔小车，在州桥口缓缓停下。车帘微掀，一名身着浅碧色锦缎袄裙、梳着双鬟髻、容貌清秀的丫鬟探出身，目光在桥头摊位间逡巡片刻，随即落在崔?的摊位上。她眼中闪过一丝确定，轻盈下车，款步走来。
这丫鬟举止端庄，步履轻盈，显然受过良好教养。她行至崔?摊前，并未立刻开口，而是先仔细看了看摊上悬挂的几幅字画，尤其在一幅《寒江独钓》小品前停留片刻，眼中流露出欣赏之色。
“这位相公，”丫鬟福了一礼，声音清脆悦耳，“可是襄阳崔皓月崔相公？”
崔?抬眼，见来人衣饰不俗，气度不凡，心中已有几分猜测，拱手道：“正是在下。姑娘有何见教？”
丫鬟脸上露出得体的微笑：“婢子名唤碧荷，乃城南沈府侍女。我家小姐久闻相公‘神笔’之名，尤其昨日州桥偶见相公为素琴姐姐所绘小像，神韵天成，惊为天人。小姐心慕相公画技，特命婢子前来，恳请相公移步府中，为小姐绘制一幅小像。润笔酬劳，定当从厚，不敢怠慢。”她言语恭敬，姿态放得极低，显然主家诚意十足。
沈府？崔?心中一动。汴京沈姓高门不多，城南显赫者，唯有御史中丞沈中棠府邸！御史中丞，位高权重，掌监察百官，风闻奏事，乃清流领袖之一！其府邸小姐相邀……
若是数日前，这般显赫门第的邀约，崔?或许会权衡利弊，谨慎考虑。但经历了昨夜生死之劫、今晨绣衣卫盘查，他心中那份对高门深宅的警惕与疏离已攀升至顶点！李府的威逼利诱、王仲玉背后深不可测的礼部王家、郑国公府的跋扈、乃至昨夜那神秘女子背后可能牵扯的滔天势力……无不昭示着这帝都朱门之内，步步惊心！他一个毫无根基的寒门举子，稍有不慎，便是万劫不复！
科考在即，他需要的是清净，是专注，是远离一切可能的风暴中心！而非再次踏入一个未知的、可能更加复杂的权贵漩涡！
念及此，崔?心中已定。他对着碧荷再次拱手，声音平静而坚定：“承蒙沈小姐青眼，崔?愧不敢当。然在下才疏学浅，街头卖字，不过糊口之技，实不敢登贵府高堂，为千金执笔。且近日备考春闱，心神耗竭，笔力枯涩，恐难绘小姐神韵之万一。还请姑娘回禀小姐，崔?心领美意，实难从命。望小姐海涵。”
碧荷脸上的笑容瞬间僵住！她显然没料到崔?会如此干脆地拒绝！在她看来，自家小姐何等尊贵，主动相邀已是天大的恩典，这穷书生竟敢推辞？她眼中闪过一丝错愕与不悦，语气也冷了几分：“崔相公，我家小姐诚心相邀，绝非戏言。润笔之资，必令相公满意。相公何必……”
“姑娘不必多言。”崔?打断她，神色依旧平静，却带着不容置疑的坚决，“非为润笔厚薄，实乃才力不济，不敢唐突。请回吧。”他微微侧身，不再看她，目光重新落回摊前字画，摆明了送客之意。
碧荷脸色一阵红一阵白，看着崔?那副油盐不进、清冷疏离的模样，心中又气又恼。她狠狠瞪了崔?一眼，跺了跺脚，转身快步走向那辆翠幔小车，掀帘钻了进去。马车随即调转方向，朝着城南方向驶去，很快消失在州桥喧嚣的人流中。
崔?目送马车远去，心中波澜不惊。他深知此举可能得罪沈府，但他更清楚，此刻的清净与专注，比任何权贵的青睐都重要。他弯腰，将摊上被风吹乱的纸张重新抚平，动作一丝不苟。
城南，御史中丞府邸，漱玉轩。
轩馆临水而建，窗外几竿修竹在寒风中摇曳，发出沙沙轻响。室内暖炉融融，熏着清雅的梅花冷香。一张宽大的紫檀书案上，摊着几卷书册，一方古琴置于琴台，角落博古架上陈设着几件古朴雅致的瓷器。
书案后，一位少女凭窗而立。她身着月白色暗织云纹锦缎长袄，外罩一件薄如蝉翼的淡
