，就这么挂着。
夜里巡营，他特意绕到伙夫营外。锅还在烧，火未熄，几个新卒围坐着分食，一边啃骨头一边低声说话，笑声不断。
他停下脚步，听着。
“你说御史真要撤了火长？”
“撤？他要敢来，咱就把这锅汤端给他喝一碗。”
“听说京官最爱讲规矩，咱火长这规矩，是不是太大了点？”
“规矩？”另一人冷笑，“命都快没了，还讲什么温良恭俭？你要讲，你去讲。”
叶天寒没出声，默默走了。
第二天清晨，快马带回消息：铁辕侯已在朝堂应辩，驳回御史首劾，称“北境非太平之地，练兵严酷乃战备所需，叶某所为，皆在军法之内”。
但皇帝未准定论，只令“暂留其职，待查实情”。
叶天寒听完，坐在旗杆石上，掰了块饼慢慢吃。
“算保住了。”陈虎松口气。
“不算。”叶天寒咬着饼，含糊道，“留职待查，就是还没完。下次来的，就不一定是嘴皮子了。”
“那你信送出去了没？”
“送了。”他拍拍怀里，“昨夜就派了快马，走驿道直奔中军帐。信里没求人，只说了三件事。”
“哪三件？”
“敌人来了多少，兵练得怎么样，粮还能撑几天。”叶天寒把最后一口饼吃完，拍了拍手，“最后加了一句——某不知御史可曾夜巡北坡，然某每夜必至。”
陈虎愣了下，随即笑出声：“这话损啊。”
“不是损。”叶天寒站起身，拍了拍灰，“是提醒。有些人坐在殿里喝茶，忘了边关的风是割脸的。”
正说着，远处传来马蹄声。一骑飞驰入营，马上人滚鞍落地，直奔旗杆而来。
是铁辕侯亲卫。
“火长！”那人单膝跪地，递上一封密函，“穆先生回信，命我亲手交予你。”
叶天寒接过，拆开。
信很短，只有两行：
**“你报的数，我已呈侯爷。侯爷今日在殿上，一句没提你煮链子的事。”**
**“但他把那份联名状，当众烧了。”**
叶天寒看完，把信纸慢慢攥紧，捏成一团。
他仰头看了看天。云层低垂，风又起了，吹得旗面啪啪作响。
“看来。”他低声说，“有人开始替我说话了。”
陈虎站在旁边，忽然道：“可这事没完。御史不会罢休，他们背后还有人。”
“我知道。”叶天寒把纸团塞进怀里，抬脚朝校场走，“所以我们也别闲着。”
他走到木板前，拿起炭条，在原有三行字
**“今日无战，因敌未至。若来，我等已备。”**
写完，他退后一步，看了看，点头。
“挂高点。”他对文书兵说，“让谁都看得见。”
傍晚，他独自去了北坡。不是追查，是巡视。
走到那片曾被翻过的泥地，他蹲下身，手指摸了摸土层边缘。湿气早已散尽，草皮也干了，但痕迹还在。
他掏出随身小刀，在石缝里刮了刮，挑出一点残留的灰——是火绒的余烬，混着点油味。
“不是普通火种。”他自言自语，“是军用引信。”
陈虎不知何时跟了上来，在旁边站定：“意思是……军中有人配合？”
“不然呢？”叶天寒站起身，拍了拍手，“外人进不来，土能换，火能藏，连风向都算得准。这不是一个人干的。”
“你要查？”
“不查。”叶天寒摇头，“现在查，动静太大。等他们再动手，一次抓一个，慢慢来。”
他望向北方山影，天边最后一缕光正被云吞没。
“他们想让我慌。”他说，“可我越稳，他们越急。急了，就
