慈宁宫那局棋的余波，如同投入静湖的石子，在沈芷衣心中持续扩散着涟漪。太后那句听不出喜怒的“哀家输了”，以及其后看似温和实则锐利的审视，都让她如芒在背。她赢了棋局，却仿佛踏入了一个更危险的领域。
翌日清晨，沈芷衣正在听竹轩内对着窗外一株新开的玉兰花出神，思忖着太后接下来可能的手段，坤宁宫皇后的赏赐却先一步到了。来的依旧是那位掌事宫女，带来的除了几匹时新的宫缎和一套赤金头面外，还有皇后一句意味深长的口谕：“娘娘说，沈姑娘昨日在慈宁宫辛苦了，望你好生休养，谨记本分，莫要辜负娘娘期望。”
这赏赐来得又快又重，与其说是褒奖，不如说是一种紧迫的提醒和无声的催促——皇后在告诉她，她这枚棋子的一举一动，皆在坤宁宫的注视之下，赢了太后一局是本事，但若因此生出异心，便是取祸之道。沈芷衣恭敬谢恩，心中却是一片冰凉。皇后的掌控欲与太后的深不可测，如同两堵高墙，将她困在中间。
然而，更大的风波还在午后。太后宫中的首席太监竟亲自来到了听竹轩，身后跟着两名手捧锦盒的小内侍。那太监面白无须，笑容标准得像一张面具，声音尖细却带着不容置疑的威势：“太后娘娘口谕，沈姑娘昨日棋艺精湛，心思巧慧，深得圣心，亦合慈意。特赐下东海明珠一斛，珊瑚手钏一对，望姑娘能时时自省，永葆慧心。”
锦盒打开，珠光宝气瞬间流泻而出，那滚圆莹润的珍珠，那鲜艳欲滴的红珊瑚，皆是价值连城的珍品。比起皇后赏赐的宫缎金银，太后的赏赐更显贵重，也更具深意。尤其是“永葆慧心”四字，仿佛在肯定她昨日棋局表现的同时，也在警告她，这份“慧心”必须用在“正确”的地方。
沈芷衣跪接赏赐，心中警铃大作。太后与皇后几乎同时的厚赏，将她瞬间推到了风口浪尖。这不再是简单的赏赐，而是双方在角力，在向她，也向整个后宫宣告对她的“所有权”和“投资”。她这个原本微不足道的小宫女，一夜之间成了两宫博弈的焦点，这绝非幸事。
果然，消息如同长了翅膀般飞遍后宫。傍晚时分，沈芷衣带着小禄子前往御花园散心，明显感觉到周遭的目光变得复杂无比。有探究，有嫉妒，有畏惧，也有赤裸裸的敌意。几个低阶嫔妃远远看见她，便聚在一起窃窃私语，指指点点；往日里还能点头招呼的宫女太监，此刻要么远远避开，要么投来谄媚却疏离的笑容。
“姑娘，咱们还是回去吧？”小禄子惴惴不安地低声道，“这……这四周瞧着不太对劲。”他也感受到了那无处不在的、无形的压力。
沈芷衣心中苦笑，面上却依旧平静：“无妨，若是连园子都不敢逛，岂不是更显得心虚？”她需要习惯这种被聚焦的感觉，更需要在这种环境下，保持绝对的冷静和警惕。
就在她行至一处假山附近时，一个穿着云贵妃宫中服饰的小宫女“不小心”撞了她一下，手中端着的果盘险些打翻。“哎呀！沈姑娘恕罪！奴婢没长眼睛！”那小宫女慌忙跪地请罪，眼神却飞快地扫过沈芷衣的脸，带着一丝不易察觉的挑衅。
沈芷衣扶住她，淡淡道：“无事，下次小心些。”她心中明了，这是云贵妃的人在试探她的反应。镇北侯重伤，皇后势力受挫，云贵妃一党必然蠢蠢欲动，而她这个突然被两宫争抢的“红人”，自然成了他们首要的关注和可能的打击目标。
回到听竹轩，天色已晚。沈芷衣屏退左右，独自坐在灯下，看着桌上并排摆放的皇后与太后的赏赐，只觉得那珠光宝气都透着一股森然的寒意。她拿起那串太后赏赐的珊瑚手钏，触手温润，色泽鲜艳，但在她眼中，却仿佛染着一层看不见的血色。太后为何要如此高调地赏她？是为了离间她与皇后？是为了向皇帝示威？还是……另有图谋？
她想起昨日棋局结束时，太后那句貌似随意的问话：“沈姑娘可听说过‘北境风沙’？据说与江南景致大不相同，别有一番壮阔。”当时她只当是闲谈，此刻联想起来，却让她心头猛地一跳！北境！
