“明慧堂”的筹备紧锣密鼓地进行，沈芷衣事无巨细，皆亲自过问。她深知，这第一炮必须打响，任何疏漏都可能被无限放大，导致前功尽弃。教材的编纂是她投入精力最多的地方，她与顾清漪连日商讨，摒弃那些艰深的经义典故，着重选取日常用语、物品名称、数字计算以及宫规中与宫女切身相关的条款，编成浅显易懂的读本。
讲师的人选亦是关键。除顾清漪这位总教习外，沈芷衣还亲自拜访了太医院一位因性格耿直而不得志的老太医，恳请他教授基础医药常识；又请来内务府一位退休的老文书，教授文书归档与记录之法。她的诚意与皇帝的支持，加上“明慧堂”司学本身的地位，使得这些邀请大多得以实现。同时，她也留意宫女中一些心思灵巧、基础较好者，有意培养其为助教。
然而，最大的挑战在于如何让宫女们自己愿意走进学堂。长期的压抑与“女子无才便是德”的观念束缚，让许多人对读书识字心存畏惧，甚至认为那是主子们的事，与己无关，生怕学了之后反而惹来麻烦。开堂第一日，“明慧堂”内桌椅整齐，窗明几净，讲师也已就位，然而门外却只有寥寥数十名宫女观望，大多面带犹豫，不敢轻易踏入。
小禄子在一旁看得着急，低声道：“姑娘，要不要奴才去各宫催一催？” 沈芷衣摇了摇头，她走到门口，看着那些惶恐又带着一丝好奇的面孔，声音温和却清晰地传开：“我知道大家心有疑虑，怕学不会，怕没用，甚至怕因此惹祸。” 她的话说到了许多人的心坎里。
“今日在此，我不讲大道理。” 她拿起一本基础读本，“我只问几句，在宫中，可能准确记住各位主子的名讳、封号，避免冲撞？可能清晰记录经手物品的数目、来源，避免说不清道不明的嫌疑？可能看懂内务府发放的份例单子，确保自己不受克扣？若他日年长出宫，可能写封家书，算清账目，谋一份比伺候人更轻省些的活计？”
一个个极其现实的问题抛出，勾起了宫女们日常的隐痛与对未来的渺茫希望。人群中开始出现窃窃私语。沈芷衣拿起一支笔，在白板上写下了一个端端正正的“人”字，又在一旁画了一个简单的符号代表算学中的“一”。“识字、算数，并非要让你们成为才女，而是让你们在这深宫之中，活得更明白，更安稳，未来多一条路走。‘明慧堂’的大门开着，愿学者，欢迎；不愿者，绝不强求。一切，自愿。”
她的话语朴实无华，却充满了力量。沉默片刻后，一名在御花园做粗活、经常因记不清花卉名目而被责骂的小宫女，第一个鼓起勇气，低着头快步走进了学堂，寻了个最角落的位置坐下。有了第一个，便有第二个、第三个……越来越多的人迈过了那道门槛，虽然依旧拘谨，但眼中已燃起微光。
沈芷衣站在门外，看着逐渐坐满的学堂，听着里面传来顾清漪温和的领读声，心中一块巨石悄然落地。她知道，这仅仅是开始，未来还会有无数艰难与非议。但这一步，她终究是迈出去了。她并非要培养颠覆秩序的猛士，只是要播下种子，让这些被忽视的个体，能凭借知识，获得一丝尊严、一份保障和一点选择的可能。这条由她亲手开辟的道路，终于迎来了第一批前行者。
