时值初冬，北风卷着寒意掠过京城的飞檐。一支规模浩大的北狄使团在漫天尘土中抵达炎朝国都，队伍前方，北狄王庭的兀术亲王端坐于高头骏马之上，鹰隼般的目光扫过炎朝京城巍峨的城墙。他身后是近百名北狄精锐，个个腰佩弯刀，神情彪悍，引得京城百姓远远围观，议论纷纷。使团队伍中满载着各式货物，皮毛、药材、马匹等物琳琅满目，看似商队，却处处透着军旅的肃杀之气。
消息早已传遍朝野。龙泉宫内，萧景玄将边关急报掷于案上，眉宇间凝着化不开的冰霜。北狄此番前来，名为通商，实为试探。他声音低沉，带着压抑的怒意，边关守将奏报，半月前北狄骑兵已三次越过界河，劫掠边境村庄。如今派使团入京，分明是要看看我朝经太后之乱后，还有几分实力。
兵部尚书王崇出列奏道：陛下，北狄狼子野心，此番使团入京，必多生事端。依臣之见，当严阵以待，示以兵威，不可使其小觑我炎朝。他声音洪亮，在殿内回荡，臣建议在使团面前举行一场阅兵，让这些蛮夷见识我炎朝军威。
户部尚书李谨则持重反对：王尚书此言差矣。国内经太后之乱，民生凋敝，国库空虚，此时若与北狄交恶，绝非良策。不如许以财帛，暂稳边关，待我朝恢复元气......他话音未落，王崇已怒目而视。
李大人此言，与割地求和何异！王崇声音陡然提高，北狄人贪得无厌，今日许以财帛，明日他们就会要求更多！
殿内顿时争论不休，主战派与主和派各执一词，互不相让。萧景玄冷眼看着臣子们争执，指节轻轻敲击龙椅扶手。他何尝不知北狄险恶用心，但李谨所言亦是实情。太后与裕亲王之乱虽已平定，但朝局初定，此时若与北狄开战，确非良机。
够了。萧景玄声音不高，却让满殿争议戛然而止，北狄使团既来，朕自当以礼相待。传朕旨意，使团一应供给按亲王规格，不可怠慢。三日后，朕将在麟德殿设宴接风。他目光扫过众臣，至于其他，容后再议。
退朝后，萧景玄独坐御书房，对着北境舆图久久沉思。图上标注着北狄各部的势力范围，以及近年来边境冲突的地点。他修长的手指在图上缓缓移动，最终停在了一处关隘。内侍轻步进来禀报：陛下，沈姑娘正在梅林督导女学采风课业。
萧景玄目光微动，想起那个总能从意想不到角度破局的女子。他沉吟片刻，取过一张素笺，挥毫写下一行字：北风骤起，寒梅独放。愿闻雅见，共赏冬韵。随后密封妥当，吩咐内侍：亲手交与沈姑娘。
此时梅林之中，沈芷衣正指导宫女们辨识不同品种的梅花。寒风拂过，枝头红梅颤动，暗香浮动。小禄子匆匆而来，将密信呈上。沈芷衣展开信笺，眸中闪过一丝了然。她抬头望向北方天空，轻声道：朔风已至，该来的终究来了。
她转身对随行宫女吩咐：去将我所藏的北地风物志、边境舆图，还有近年来北狄各部动向的记录，全部送到听竹轩。又对小禄子低语，让你手下那些机灵的小子们，这几日多留意驿馆动静，北狄使臣的一举一动，都要记下回报。
小禄子领命而去。沈芷衣独立梅树下，任由寒风吹动衣袂。她知道，这场外交较量，将是她面临的又一场硬仗。远处传来使团入城的号角声，在冬日寒风中显得格外嘹亮。
当夜，沈芷衣在灯下仔细翻阅北狄资料，直到烛火微昏。窗外忽然传来三声规律的鸟鸣，她推窗望去，只见顾影立在院中阴影处。陛下有令，明日使团入宫后，请姑娘至偏殿观礼。
沈芷衣颔首：有劳顾统领。还请转告陛下，北狄此番有备而来，恐会在宴席间发难。顾影深深看她一眼，身形消失在夜色中。
