“淬火谷”的训练进入了被称为“地狱熔炉”的终极阶段。如果说之前的训练是锤炼单兵素质和小组配合，那么现在，路也要将他们锻造成一个真正的战斗整体。
凌晨三点，尖锐的哨声如同钢针般刺破山谷的寂静。没有灯光，没有预警，只有绝对的黑暗和刺骨的寒意。
“全副武装！紧急集合！五分钟！”路也的声音冷得像冰，在黑暗中回荡。
营房里瞬间爆发出剧烈的响动。摸索装备的窸窣声，金属扣环的碰撞声，压抑的喘息和低声的咒骂混杂在一起。没有人开灯，这是“淬火谷”的铁律——黑暗中的任何光源都可能成为敌人的靶子。
孙瑞在哨声响起的瞬间就睁开了眼，他没有丝毫犹豫，如同条件反射般从睡袋中滚出，双手精准地摸到了床头的装备。穿衣、披挂、检查武器弹药，动作流畅得如同演练过千百遍。黑暗中，他能听到旁边牛海沉稳的呼吸和同样利落的动作声。七十三天的地狱训练，已经将某些东西刻进了他们的骨髓。
四分五十秒，全体二十三名队员，包括吊着胳膊的赵磊和脸色依旧有些苍白的王浩，全部肃立在营房外的空地上，如同二十三尊沉默的雕像，融入了浓重的夜色。只有粗重压抑的呼吸喷出的白气，证明他们是活生生的人。
路也的身影从黑暗中走出，战术手电的强光如同利剑，扫过每一张紧绷的脸。“‘地狱熔炉’，第一阶段：暗夜渗透与破袭。目标：位于‘毒蛇谷’的模拟敌方指挥所。直线距离十五公里，路线自选。要求：全程无线电静默，规避所有模拟巡逻队和传感器，在黎明前完成对指挥所的‘摧毁’并安全返回。敌方拥有夜视装备和热成像。失败条件：被‘击毙’或俘获超过三分之一人员，或超时未完成任务。”
没有地图分发，没有详细情报，只有一个大致的方向和目标。一切都需要他们自己在行动中判断、决策。
“出发！”
命令下达，队伍如同鬼魅般无声地散开，融入山林。路也、赵磊、王浩没有跟随大部队，他们三人将作为独立的“蓝军”，在途中进行拦截和袭扰，最大程度模拟真实敌方的压力。
黑暗成为了最大的敌人，也是最可靠的盟友。队员们依靠着微光指北针和强行记忆在脑中勾勒的简陋地图，在崎岖陡峭、根本没有路的山林中艰难跋涉。脚下是松软的腐殖层和盘结交错的树根，随时可能滑倒或扭伤。浓密的树冠遮蔽了本就微弱的星光，能见度不足五米。
孙瑞和牛海作为尖兵小组，走在队伍的最前面。孙瑞负责前方侦察，他那双在黑暗中仿佛能发光的眼睛，仔细搜寻着任何不自然的痕迹——一根被碰断的树枝，一片被踩踏过的苔藓。牛海则紧随其后，负责警戒侧翼和后方，他那魁梧的身躯在黑暗中移动时，却异常轻灵，如同狩猎的黑豹。
“左侧五十米，红外绊线。”孙瑞突然蹲下，打出手语。他的声音压得极低，几乎只是气流摩擦。
牛海立刻示意后方队伍停止前进，自己则小心翼翼地迂回过去，用战术剪刀悄无声息地剪断了那根几乎看不见的细线，并拆除了连接的发烟装置（模拟爆炸物）。
这只是开始。一路上，他们遇到了模拟的雷区（标记区域，触发即判定阵亡）、需要匍匐通过的铁丝网、以及不时出现的、由王浩远程操控的移动感应器。每一次停顿，每一次规避，都消耗着宝贵的体力和时间。
更可怕的是来自“蓝军”的威胁。
“咻！”
一声经过消音的枪声毫无征兆地响起！走在队伍中间的一名队员头盔上的激光接收器瞬间亮起红光——判定阵亡！
“狙击手！十点钟方向！”有人低吼。
队伍瞬间散开，依托树木和岩石隐蔽。气氛紧张到了极点。黑暗中，根本不知道子弹来自哪里，敌人有多少。
孙瑞屏住呼吸，耳朵捕捉着周围最细微的声响。他听到了！十点钟方向，大约一百米外，有极其轻微的、布料摩擦树枝的声
