西山围场，天高云淡，秋日的阳光透过层层叠叠的赤枫金叶，洒下斑驳的光影。号角长鸣，旌旗猎猎，皇家仪仗威严铺陈，百官与宗室勋贵按品阶列队，气氛庄重而热烈。皇帝萧彻端坐于高台之上的龙椅，虽面色略显疲惫，但今日兴致颇高，俯瞰着下方整装待发的儿郎们，眼中带着一丝审视与期待。
太子萧景琰位于众皇子之首，一身杏黄色骑射服衬得他面容愈发清俊，却也掩盖不住眉宇间的一丝凝重。他身下的白马“雪影”是精心挑选的温驯良驹，此刻正不安地踏着蹄子，似乎也感知到了主人紧绷的情绪。景琰深吸一口气，努力平复狂跳的心脏。昨夜他几乎未眠，脑海中反复演练着今日可能面对的各种情景，尤其是林夙反复提醒的那些“意外”。
林夙作为近侍太监，无权直接参与狩猎，只能与其他内侍一同候在观看台外围的指定区域。他今日特意换了一身不起眼的深灰色内监服，目光却如鹰隼般锐利，不动声色地扫视着全场——从高台之上的皇帝、嫔妃，到台下跃跃欲试的皇子们、文武百官，再到四周林立护卫的禁军士兵，以及远处郁郁葱葱、深不可测的猎场山林。他注意到，负责皇帝近身护卫的仍是皇帝亲信的御前侍卫，但外围警戒和猎场巡查的队伍中，确实混入了不少面孔生疏、气质彪悍的兵士，其带队将领隐约是周勃的旧部。兽苑的方向，几个管事太监身影闪烁，与二皇子府上的一个管事有过短暂接触，虽只是一瞬，却让林夙的心弦绷得更紧。
“今日秋猎，旨在演练武备，彰显我大胤儿郎勇武！”皇帝的声音透过内侍的传唱，回荡在山谷间，“诸皇子、勋贵子弟，当全力以赴，拔得头筹者，朕重重有赏！”
“吾皇万岁！”山呼海啸般的应答声响起。
二皇子萧景宏一身玄色劲装，胯下黑马神骏非凡，他得意地挽了挽手中的宝雕弓，目光挑衅地瞥向景琰：“太子兄长，待会儿可要让臣弟等好好见识一下您的风采啊！”他声音不小，引得附近几位武将子弟发出低低的哄笑。
三皇子萧景哲则是一身月白色骑射服，显得温文尔雅，他驱马靠近景琰，微笑道：“大哥，山林险峻，猛兽无情，还需多加小心才是。”话语温和，但那眼底深处一闪而过的算计，未能逃过景琰和林夙的眼睛。
景琰压下心中的厌恶与不安，面上维持着得体的淡笑：“二弟、三弟有心了。既是父皇旨意，孤自当尽力。”他握紧了手中的弓，这把弓是赵怀安昨日连夜为他调整过的，力道稍轻，更适合他此刻的臂力。
狩猎的号角正式吹响。皇子与勋贵子弟们纷纷策马扬鞭，如同离弦之箭般冲入指定的猎区。马蹄声如雷，尘土飞扬，场面顿时沸腾起来。
景琰并未争先，他控制着雪影，以稳妥的速度跟在队伍中段。他知道自己的目标不是争夺魁首，而是平安度过今日，并尽可能观察可疑迹象。林夙的叮嘱在他耳边回响：“殿下，猎场之上，安全第一。勿要轻易涉险，尤其避开地图上标记的险地。”
最初的狩猎进行得还算顺利。景琰跟随大流，在外围猎区遇到几只獐子、野兔。他屏息凝神，挽弓搭箭。第一箭射出，力道稍弱，擦着獐子的皮毛飞过，引得不远处观望的二皇子阵营传来几声毫不掩饰的嗤笑。景琰面颊微热，但并未气馁，他深吸一口气，再次瞄准。第二箭终于射中了一只野兔，虽非致命伤，但也算有所斩获。侍从连忙上前收取猎物。
“太子殿下好箭法！”几个忠于东宫或保持中立的文官出声喝彩，试图为他挽回颜面。
景琰心中并无多少喜悦，他知道这不过是聊胜于无。他的目光始终警惕地扫视着四周。猎场深处，传来猛兽的咆哮和更密集的弓弦声，那是萧景宏等擅长武事者活跃的区域。据往年惯例，皇帝和大部分不直接参与狩猎的宗室女眷、文官们，会留在相对安全的中心观看台区域，通过驰报了解猎况。
果然，不久便有快马来回奔驰，向高台禀报战果。
“报——二皇子殿下射杀一头成年雄鹿！”
