三日后。黄昏。
临时搭建的议事帐内，空气压抑得如同凝固的油脂。
李信坐在唯一一张破旧的木箱上，算是主位。
张小虎、王大石、陈武、老赵头、张济，还有几名面容坚毅的百夫长，围着地上一张羊皮，席地而坐。
羊皮上是用炭笔勾勒的潦草线条，代表着山川与势力范围。
“都说说看。”
李信的声音不大，却让帐内所有人的神经都绷紧了。
他的手指点在草图的东面。
“东边，准噶尔故地。”
“噶尔丹是死了，但饿狼只会分裂成更多的小狼群。”
“那些内斗的贵族，随时会把我们当成一块肥肉，用来收拢人心，祭他们的刀。”
“这是悬在我们头顶的第一把刀。”
众人顺着他的手指看去，仿佛能嗅到东方吹来的血腥味。
王大石的喉结滚动了一下，下意识地摸了摸自己的脖子。
李信的手指滑向西边。
“西边，更乱。”
“游牧的哈萨克人，半农耕的畏兀儿人，还有被准噶尔打散的叶尔羌残部。”
“他们是沙子，聚不起来，可风一吹，就能迷了你的眼。”
“无论是准噶尔，还是更西边的浩罕汗国，都可能用一点好处就驱使他们来找我们麻烦。”
老赵头干裂的嘴唇动了动，伸出粗糙的手指，点在草图西北角的一个小圈上。
“将军，这儿。”
“咱们牧地西北，大概一百五十里。”
“最近冒出来一股马贼，五十来骑，自称‘秃鹫’。”
“下手黑，专门抢小部落和过路的散商。”
“前两天我带人摸过去，差点跟他们的哨马撞上。”
“马贼？”
李信的眼底掠过一道寒意。
这些渣滓的危害，他比谁都清楚。
他们不仅是蝗虫，更是引路的苍蝇，会把更凶狠的猛兽引过来。
一名百夫长满面愁容，终于忍不住开口。
“将军，咱们现在缺甲少粮，四面都是眼睛。”
“是继续往西，找个更深的犄角旮旯躲起来，还是……”
“不能走。”
李信的声音斩钉截铁。
“再走，人心就散了。”
“这片水草地是我们好不容易找到的落脚点，现在放弃，等于自断双腿。”
“更不能坐着等死。”
他拿起一根烧剩下的炭笔，在简陋的草图上，重重划下两条方向截然相反的线。
“孙子兵法讲，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。”
“咱们就用‘远交近攻’之策。”
“远交近攻？”
这个词对帐内大部分人来说，都透着一股陌生的高深。
李信的目光转向张小虎和王大石。
“张小虎，挑两个机灵的，最好懂几句畏兀儿话或者哈萨克话的弟兄。”
“王大石，把我们最好的几张狼皮、狐皮挑出来，再准备些盐巴。”
“凑成一份‘礼物’。”
王大石一愣，脸上写满了肉痛。
“礼物？”
“给…给西边那些部落？”
“不是白给。”
李信的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“是‘通商’。”
“告诉他们，我们是一支来自东方的商队护卫，想用货物换取他们的牛羊和善意。”
“让他们知道，我们不是来抢东西的，是来做买卖的。”
“至少，要让他们在我们和准噶尔人之间，不至于偏向对方。”
张小虎和王大石对视一眼，瞬间明白了其中的深意。
“明白！”
两人齐声应道。
李信的视线缓缓移向老赵头和那几位百夫
