城内，保民府的衙门前，队伍从门内一直排到了街口。
抱着新生儿的父母们脸上带着疲惫，也带着一种安稳。
衙门的吏员按照名册，将一袋袋米粮，一匹匹粗布，交到他们手中。
“下一个，王二柱家。”
一个壮实的汉子上前，小心翼翼地接过物资，对着吏员咧开嘴，露出憨厚的笑。
他怀里的婆娘抱着襁褓，轻轻晃着，里面的婴孩发出满足的哼唧。
不远处的医曹育婴堂，更是另一番景象。
稳婆和医官们进进出出，脚步匆忙。
新生命的啼哭声，此起彼伏，为这座钢铁浇筑的城市，注入了最原始的活力。
汉学宫的方向，稚嫩的读书声穿过坊墙，飘散在街巷。
“天、地、玄、黄。宇、宙、洪、荒。”
琅琅书声里，夹杂着孩童的追逐嬉闹。
街上，大腹便便的妇人随处可见，她们三三两两，扶着腰，缓慢地走着，聊着家长里短。
蹒跚学步的孩童跟在母亲脚边，对世界上的一切都充满了新奇。
黑水城的生育奖励，与相对安稳的环境，让许多在战乱中麻木了的青壮夫妻，重新燃起了繁衍后代的本能。
人口，正在以一种肉眼可见的速度增长。
而这一切，还仅仅是内生的变化。
一道道看不见的消息，早已插上翅膀，飞越了清军的封锁线，传向了遥远的西部与南方。
祁连山南麓，雪线之下。
一支队伍出现在山口，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但每个人的脸上都有一种固执的坚定。
一名熟悉山路的向导在前方带路，领着他们避开清军的明哨暗卡，翻越了常人难以逾越的雪山垭口。
黑水城外围的哨卡前，飞骑旅的士兵拦住了他们。
为首的一位和硕特蒙古老人，拄着一根磨得光滑的木杖，向前走了几步。
他浑浊的眼珠打量着士兵们身上精良的铁甲，还有远处高耸的城墙。
“我们……来投汉王。”
老人的汉语带着浓重的口音，一个词一个词地往外蹦。
盘查的士兵面甲下的脸孔看不出表情，只是程序性地询问。
“从何而来？为何而来？”
老人舔了舔干裂的嘴唇，似乎在组织语言。
“青海。活不下去。”
“部落头人要我们的牛羊，清国官老爷要我们的命。”
他指了指身后那些抱着孩子的妇女。
“听说汉王这里，生孩子，给粮食，给布匹。”
他又指了指那些半大的小子。
“孩子能上学，不用再做奴隶。”
士兵沉默了片刻，向身后的同伴示意了一下。
很快，一名保民府的吏员被叫了过来，开始对这支小部落的牧民进行盘问登记。
黑水河上游的官道上，尘土飞扬。
一支规模庞大的驼队正缓缓靠近。
这不是逃难的流民。
领头的是几位穿着西域特色服饰的商人，他们骑着高大的骆驼，显得颇有资财。
身后的驼队上，驮着的不是家当，而是满满的货物。
玉石、地毯、葡萄干，还有各种珍稀的药材。
这是一支由数百名畏兀儿工匠与商人组成的队伍。
守城的军官上前交涉。
“我们是来自西域的商人，请求入城贸易，并且希望能够在此定居。”
领队的畏兀儿商人翻身下驼，他汉语流利，态度不卑不亢。
军官打量着他。
“黑水城欢迎商人，但定居之事，需保民府核准。”
“这是自然。”
商人微笑着，从怀中取出一份礼单。
“我们不仅带来了货物，还带来了手艺。”
他指着身后的队伍。
