黑河的秋风带着沙土的气息，吹过张掖城外新垦的荒地。
陈敬之站在田埂上，脚下的泥土是湿润的，带着一股新翻的腥味。
远处，一台巨大的钢铁怪物正发出有节奏的喘息。
黑色的烟柱从高高的烟囱里冒出，飘向灰蓝色的天空。
那是格物院新造的蒸汽抽水机。
浑浊的河水被它从低洼的河道中吸上来，通过新挖的沟渠，源源不断地流进这片干渴了百年的土地。
一个皮肤黝黑、皱纹深刻的老农蹲在陈敬之身边，用手捻起一撮湿土。
“大人，这铁疙瘩真能让这沙地长出粮食？”
他的浑浊的眼睛里，一半是希冀，一半是怀疑。
这些流民从关内逃难而来，见惯了苛捐杂税，也见惯了官府的画饼充饥。
陈敬之没有直接回答他。
他弯下腰，也抓起一把泥土。
“老乡，你摸摸，这土是不是喝饱了水？”
老农把泥土放在鼻子下闻了闻，点了点头。
“是喝饱了。”
“有了水，再撒上咱们从西域找来的耐旱种子，你说能不能长出粮食？”
陈敬之摊开手掌，几粒饱满的麦种躺在他的掌心。
这些是专门为河西这种干旱少雨之地培育的品种。
老农看着那些种子，又看看远处轰鸣作响的机器，眼里的怀疑慢慢退去。
他活了一辈子，道理很简单，有水，有种子，地就能活。
“能。”
他用力地点了点头。
“只要官府不加税，不催粮，肯定能。”
陈敬之把手里的种子递给他。
“大王有令，开荒首年，免除一切租税。”
“第二年，租税减半。”
“这台抽水机，还有以后更多的机器，都会有农校的人教你们用。”
“你们要做的，就是把这万亩荒地，都变成能打出粮食的熟田。”
老农接过种子，像是接过了什么珍宝，小心翼翼地揣进怀里。
他站起身，对着陈敬之，深深地鞠了一躬。
没有说话。
但陈敬之从他那布满沟壑的脸上，看到了一种名为希望的东西。
这比任何言语都更有力量。
就在这时，一名传令兵骑着快马从远处奔来，在田埂下勒住缰绳。
“报陈大人！”
“王院正派人传来捷报，黑水城至张掖的十里试验铁路，通车了！”
陈敬之精神一振。
他遥望向东方的天际线，那里，另一条钢铁巨龙，即将开始它的咆哮。
……
十里长的铁轨在戈壁上延伸，阳光下反射着刺目的光。
铁轨的两侧，站满了前来观看的士兵和民夫。
他们交头接耳，对着这个从未见过的庞然大物指指点点。
王希站在一个临时搭建的木台之上，神情专注。
他的衣袍上沾着机油和煤灰，完全不像一个文质彬彬的院正，反倒像个经验丰富的工匠。
他的身前，是一个巨大的火车头。
黑色的钢铁外壳，复杂的管道与阀门，还有一个高耸的烟囱，正“呼哧呼哧”地向外喷吐着白色的蒸汽。
“这东西真能跑起来？”
一个年轻的士兵小声问着同伴。
“听说比最快的马还快。”
“吹牛吧，就这铁疙瘩，笨重得要死。”
议论声中，王希举起了手中的小旗。
他深吸一口气，然后猛地挥下。
“开动！”
火车头里，一个满脸煤灰的工匠用力拉下了一根长长的阀门杆。
“呜——”
一声尖锐悠长的汽笛声响彻戈壁。
人群瞬间安静下来。
所有人都被这巨大的
