五月上旬，江南已是初夏时节，天气闷热。
陈武率领的神机军团四万大军，正式从湖北南下，踏上了征伐湘贵的征程。他们的第一个目标，便是素有“湘北门户”之称的岳阳。
大军行进得异常顺利，几乎没有遇到任何抵抗。沿途的百姓非但不躲避，反而有不少人站在路边，好奇地张望着这支传说中战无不胜的军队。他们看到汉军士兵纪律严明，秋毫无犯，与他们印象中“兵过如梳”的清军完全不同，心中的畏惧渐渐变成了期盼。
当神机军团的先头部队抵达岳阳城下时，让陈武感到意外的一幕发生了。
岳阳城门竟然大开着，城楼上没有一个守军，只有一面孤零零的白旗在风中摇曳。
清廷的岳阳守将，是绿营副将黄坤。他早就收到了汉军南下的消息，也知道江浙总督魏东亭已经决定“弃城保船”，根本不会派一兵一卒来救援湖南。更让他心寒的是，魏东亭连最基本的粮饷都没有发下来，他手下的士兵已经好几天没吃饱饭了。
军心早已涣散，根本无法作战。
黄坤思来想去，觉得为这个已经名存实亡的朝廷卖命，实在是不值得。他派人打听过，汉军对待投降的将领一向宽厚，而且绝不拖欠粮饷。
两相比较，该怎么选，已经不言而喻。
当陈武率领亲兵，疑惑地走进岳阳城时，黄坤已经带着手下的主要军官，在总兵府门口恭候多时了。
“罪将黄坤，率岳阳全体官兵，恭迎陈将军！我等愿降！”黄坤将自己的佩刀和官印，双手奉上。
陈武愣了一下，随即哈哈大笑起来。他扶起黄坤，接过刀印，拍了拍他的肩膀：“黄将军深明大义，弃暗投明，乃是明智之举！我代表汉王，欢迎你们的加入！”
不战而屈人之兵，这是最好的开局。
陈武入城后，没有忙着庆功，而是立刻下达了第一道命令：开仓放粮，安抚百姓。同时，他命令随军的医疗小队，在城内设立义诊点，免费为百姓看病。王砚派来的民政小队也紧随其后，开始在岳阳周边丈量土地，宣传均田政策，为分发土豆种薯做准备。
岳阳的百姓们看到，新来的汉军不但不抢东西，反而给他们发粮食、看病，还要分给他们土地，简直不敢相信自己的眼睛。一时间，整个岳阳城都沸腾了，“汉王仁义”的呼声响彻云霄，百姓们自发地夹道欢迎，将鸡蛋、蔬菜往士兵手里塞，场面热烈感人。
轻松拿下岳阳，让神机军团的士气大振。大军稍作休整，便继续向西，朝着下一个重镇——常德进发。
然而，在常德，陈武却遇到了南下以来的第一块硬骨头。
常德知府，名叫张恪，是个满洲镶红旗出身的死硬分子。他与岳阳的黄坤不同，对大清忠心耿耿，誓死不降。
在汉军抵达之前，他就杀掉了城内所有主张投降的官员和乡绅，强迫城中所有男丁上城协防，摆出了一副要血战到底的架势。
当汉军的劝降使者来到城下时，张恪直接下令放箭，将使者射杀在护城河边。
“告诉陈武！我大清的臣子，没有投降的！想进常德城，就从我的尸体上踏过去！”张恪在城楼上疯狂叫嚣。
陈武看着使者的尸体，脸色铁青。他知道，这一仗，不可避免了。
“攻城！”
汉军的炮火开始怒吼，但常德城防坚固，张恪又早有准备。他指挥守军，不断地从城头往下扔滚木、雷石，给攻城的汉军造成了不小的伤亡。
战斗从早上一直持续到下午，汉军数次攻上城头，都被顽强的八旗兵和被逼着拼命的青壮给推了下来。
陈武看着伤亡报告，眉头紧锁。他不想在这种地方，进行无谓的消耗。
他叫来了从四川调拨来的山地突击营的营长。
“看到城西那面悬崖了吗？”陈武指着地图，“那里地势险峻，清军肯定疏于防备。我给你一个营的兵力，今天天黑之前，你有没有把握，从那里攀上去，潜入城中，给我打开
