次启程，气氛更加凝重。野狐岭的伏击，如同一个不祥的开端，预示着前路的凶险。
接下来的路程，果然步步惊心。
在途经一处官驿打尖时，驿丞殷勤奉上的茶水被惊鸿用银针试出剧毒“鹤顶红”。若非惊鸿警觉，后果不堪设想。驿丞吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，声称毫不知情，水是今早新打的井水。追查下去，发现水井旁有可疑脚印，投毒者早已遁去无踪。
进入人口稠密的州府地界，关于“钦差萧凡在北境滥杀无辜、构陷大臣、私吞军饷、与江湖妖女（暗指惊鸿）勾结”的流言如同瘟疫般迅速蔓延。茶馆酒肆、街头巷尾，都能听到绘声绘色的“秘闻”，将萧凡描绘成一个贪婪暴戾、无法无天的酷吏。这些流言显然有组织、有预谋，旨在败坏萧凡名声，动摇其回京后的根基。
沿途州府官员的态度也变得微妙起来。表面恭敬，实则疏离。安排食宿能简则简，有时甚至故意安排在偏僻破旧的驿站。公文勘验也格外“仔细”，动辄拖延时间。更有甚者，在萧凡要求地方派兵护送过境险要地段时，推三阻四，声称“兵员匮乏”、“匪患已平”，百般搪塞。这些软刀子，虽不致命，却极大地迟滞了行程，消耗着队伍的精力。
“大人，这些狗官！分明是得了某些人的授意，故意刁难！”一处破败驿站内，石虎看着桌上粗糙的四菜一汤（几乎不见荤腥），气得一拳砸在桌上，碗碟乱跳。
谢宝树也苦着脸：“是啊大人，这驿站连热水都供不足，兄弟们只能啃冷硬饼子…这流言更是可恶！卑职刚才去镇上买药，还听到几个酸儒在那里编排大人，说什么…说什么大人您在北境强抢民女，夜御十…”
“够了！”萧凡打断谢宝树，脸色平静，眼中却蕴着寒芒，“跳梁小丑，何足挂齿。流言止于智者，更止于铁证。至于这些刁难…”他端起那碗寡淡的菜汤，抿了一口，“正好让本官看看，这沿途州府，有多少人屁股是歪的。谢宝树！”
“卑职在！”
“把这一路哪些驿站怠慢，哪些官员推诿，哪些地方流言最盛，都给本官详详细细记下来！一字不漏！”
“啊？记…记这个？”谢宝树一愣。
“对。”萧凡放下碗，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这些都是‘人情’。等到了京城，本官自会一一‘还’给他们背后的主子。”
谢宝树似懂非懂，但还是连忙掏出个小本本，认真地记了起来。
惊鸿静立窗边，望着外面沉沉的夜色，忽然开口：“夜枭的人，不会只出手一次。前面‘断魂涧’，是进京前最后一处险地。涧深水急，只有一座年久失修的铁索桥。若在那里动手…”
“断魂涧…”萧凡走到地图前，手指点在那处险要，“确实是个好地方。一夫当关，万夫莫开。若毁了桥，或是在桥上设伏…”他眼中精光闪烁，“石虎！”
“卑职在！”
“明日抵达断魂涧前，队伍分作两拨。你带二十名兄弟，押着囚车和空箱子（里面装些石头），大张旗鼓走官道，按原计划过桥。”
“大人！那您呢？！”石虎大惊。
“我、惊鸿姑娘、谢宝树，带剩余兄弟和真正的证物箱，”萧凡的手指在地图上划了一条隐秘的路线，“走‘老樵夫’说的那条废弃栈道，绕到断魂涧上游。我们…给那些‘夜枭’，来个守株待兔！”
**断魂涧。**
涧如其名，深不见底，浊浪翻滚，涛声如雷。一座锈迹斑斑的铁索桥横跨其上，在狂风中吱呀作响，仿佛随时会散架。桥面木板多有腐朽，看着就让人心惊胆战。
石虎带着二十名护卫，押着三辆囚车（里面是几个瑟瑟发抖的小角色）和几口沉重的木箱，来到了桥头。他按照萧凡的吩咐，故意大声吆喝，整顿队伍，做出一副准备强行过桥的姿态。
“头儿，他们来了。”断魂涧对面，一处隐蔽的岩石后，一名脸上带着刀疤的汉子低声对旁边一个气息阴冷的独眼男
