容，他轻轻咳嗽了几声，脸色更显苍白：“鄙人…不过一介寒儒，寄身于盐商篱下，附庸风雅，苟全性命罢了。所谓‘众望’，不过是盐商们需要一个装点门面、粉饰太平的幌子。鄙人之言，于他们而言，不过是清风过耳。至于官场…”他摇摇头，眼中闪过一丝深深的忌惮，“扬州官场，早已与盐商巨贾结成一体，牵一发而动全身。鄙人微末之身，妄言妄动，非但不能解民倒悬，恐自身难保，更会累及无辜。大人，您手握尚方宝剑，代天巡狩，或许…您才是那唯一能斩断这无尽盘剥、还灶户一条生路的人。”
他这番话，将自己摆在了极其卑微、无奈的位置，将所有的希望和责任都推给了萧凡，更巧妙地撇清了自己与盐商集团核心决策的关系，只承认是个“粉饰太平”的幌子。同时，他透露的信息又极具价值，点明了白驹场骚动的直接导火索——盐商压价提额！
“若本官要查，该从何处入手？”萧凡追问，目光如炬，试图看穿对方眼底深处的真实意图。
沈墨竹沉吟片刻，压低声音：“根源在‘引’。盐引之发放、定价、流转，皆由两淮盐运使司掌控。运使衙门账册如山，明账暗账，盘根错节。大人若想查清官商勾结之实，必查盐引账册！然，账册重地，守卫森严，非有雷霆手段与确凿证据，难以入手。且…据鄙人听闻，盐运使丁大人，与京城某位…贵不可言的人物，关系匪浅。” 他点到即止，留下巨大的想象空间，暗示盐运使背后有朝中大佬撑腰。
“至于白驹场之事，”他继续道，“克扣工钱、提高定额之令，虽由盐场管事执行，但其源头，乃是‘裕通盐行’的少东家金世荣所下。此子乃金不换之侄，性情暴戾，贪得无厌，在扬州盐商年轻一辈中，恶名昭彰。若能拿住此人，撬开其口，或可得实证，亦可暂时平息灶户之怒，为大人争取查办盐引的时间。”
金世荣！裕通盐行！金不换的侄子！萧凡瞬间抓住了这个名字！这是沈墨竹抛出的一个具体目标！一个看似可以突破的点！
“竹居士金玉良言，本官受教了。”萧凡端起面前那杯早已微凉的茶，终于浅啜了一口。茶是好茶，入口微苦，回甘悠长，但萧凡心中却无半分放松。沈墨竹的话，半真半假，虚实难辨。他看似提供了关键线索（盐引账册、金世荣），也表达了悲悯（灶户之苦），更撇清了自己（仅是幌子），甚至暗示了阻力（朝中大佬）。然而，这一切都太过“恰到好处”！就像有人精心布置好了一条看似可行的路径，等着他踏上去。
这究竟是破局的契机？还是更深的陷阱？
“大人言重了。”沈墨竹微微欠身，“鄙人只盼大人能秉持公心，不畏强权，为江南受苦的灶户，挣出一条活路。天色已晚，鄙人病体难支，就不多留大人了。” 他端起了茶杯，这是送客之意。
萧凡起身：“告辞。” 转身走向门口。
就在萧凡即将踏出听雨轩门槛的刹那！
异变突生！
噗！
一声轻微的、如同布帛撕裂的声音自身后传来！
紧接着，是茶杯落地的碎裂声！
萧凡猛地回头！
只见沈墨竹双目圆睁，脸上那温润平和的表情瞬间被极致的痛苦和惊愕取代！他一手死死捂住胸口，指缝间，一股暗红色的、带着腥甜气味的血液正汩汩涌出！另一只手颤抖地指向萧凡，嘴唇翕动，似乎想说什么，却只发出“嗬…嗬…”的漏气声！
他身体剧烈抽搐着，向后倒去，“砰”地一声撞翻了桌椅，茶具碎片和滚烫的茶水四溅！
“竹居士！”萧凡瞳孔骤缩，一步抢上前去！
然而，已经晚了。
沈墨竹眼中的神采迅速黯淡下去，身体最后抽搐了几下，彻底不动了。温热的血液在地板上迅速蔓延开，染红了素雅的竹席，也染红了他那身素色的宽袍。
死了！
就在萧凡面前！在他刚刚与之交谈、并提供了关键“线索”之后，被
