子时，废屋。 月光被浓厚的云层遮蔽，只有零星几点星光勉强透下，勾勒出荒芜山野的轮廓。兀术和他的几名心腹如同石雕般伫立在黑暗中，唯有偶尔转动的眼珠泄露出内心的焦灼与警惕。
约定的时间将至。 没有脚步声，没有呼吸声，仿佛只是光影的轻微扭曲，三个身影便毫无征兆地出现在废屋前的空地上，如同从地底钻出，又似被夜风凝聚而成。
为首者身形瘦高，几乎融于夜色，脸上覆盖着半张暗金属面具，仅露出的下颌线条冷硬，眼神空洞得不像活人——这便是“影牙”。 左侧一人稍矮，动作间带着一种奇异的韵律，仿佛毒蛇蜿蜒，目光扫过兀术等人时，带着毫不掩饰的审视与冰冷——“蝮蛇”。 右侧一人则几乎看不清具体形态，像一团模糊的影子，若非刻意去注意，甚至会忽略他的存在——“夜枭”。
兀术心中凛然。他自诩勇武，麾下也不乏好手，但眼前这三人带来的压迫感，是那种久经黑暗、视人命如草芥的纯粹杀意与职业性的冰冷。萧凡麾下，竟有此等人物！
“奉王爷令，在此听候。”影牙开口，声音平直无波，如同铁石摩擦。 兀术定了定神，压下那丝不适，沉声道：“很好！本王需要你们做的第一件事：五日内，摸清黑石谷木赤军粮队的守卫配置、行进路线、换岗时辰。可能办到？”
黑石谷是木赤前线军队的重要补给线之一，守备森严。 影牙几乎没有思考：“三日足矣。” “第二件事，”兀术眼中凶光一闪，“十日内，我要‘秃鹫’诺颜的人头。他是木赤的忠犬，屠了我好几个忠臣的部落！”诺颜本人亦是勇将，护卫众多。
这次是蝮蛇发出了一声极轻的、令人毛骨悚然的咝笑，仿佛毒蛇吐信。 影牙依旧平淡：“目标信息，护卫力量，习惯作息。” 兀术示意巴鲁将一卷羊皮纸递过去，上面是他们搜集到的关于诺颜的所有情报。 影牙接过，看都未看便纳入怀中：“七日后，等消息。”
干脆利落，没有废话，没有质疑，只有对任务难度的漠视和绝对的自信。 兀术心中既喜且忧。喜的是得此强助，初期的行动成功率大增；忧的是如此人物，绝非他能轻易掌控，萧凡的威慑力透过这三人，沉甸甸地压在他的心头。
“开始吧。”兀术挥手。 三人点头，下一瞬，如同鬼魅般消散在原地，仿佛从未出现过。若非怀中那卷羊皮纸已然消失，兀术几乎要以为那是幻觉。
“好……好厉害的身手！”巴鲁忍不住低声惊呼，背后渗出冷汗。 兀术握紧了拳，指甲几乎嵌进掌心：“厉害才好！越厉害，才能让木赤越痛！抓紧时间，我们的人也动起来，别让他们小瞧了！”
南阙边境的阴影里，毒牙悄然探出，磨砺吮血。
镇南关内，关于南阙残兵活动频繁、甚至疑似前太子兀术未死的流言，如同潮湿角落里滋生的霉菌，开始悄然蔓延。
起初只是在酒馆、茶肆间窃窃私语，很快便爬上了坊间巷议，版本越发离奇夸张。有的说亲眼见到兀术率领数千鬼兵夜行，有的说边境部落已暗中向其效忠，更有人信誓旦旦地声称，镇南王之所以按兵不动，乃是与兀术有了不可告人的密约……
流言自然也传到了镇南王府和监军别院。
书房内。 萧凡听着冷锋的汇报，面色平静。 “源头查到了吗？” “几经转手，最初散播者很谨慎，用了些江湖上下九流的手段，但顺藤摸瓜，最后指向了几个与大皇子走狗高望府下人有过接触的地痞。”冷锋道。 “高望……”萧凡指尖敲了敲桌面，“果然按捺不住了。他想用这流言做什么？” “无非是制造恐慌，暗示王爷您剿匪不力，甚至……养寇自重。一旦朝廷问责，他便有机可乘。”
萧凡冷笑：“跳梁小丑。边境有些许流寇再正常不过，兀术生死本就是疑案，他想凭这点风言风语搬倒我，未免太天真。” “但三人成虎，积毁销骨。尤其是京中……”冷锋提醒道。大皇子和那些文官，正愁找不到攻讦的借口。
