p> 主帅战死，象征着镇北城抵抗的终结。残余的守军在绝望中或战死，或自尽，鲜有投降者。这座帝国北疆的雄关，在经历惨烈的攻防后，最终陷落。狼头旗插上了镇北城的最高处，宣告着大梁北大门洞开。
镇北城破、王勐殉国的八百里加急军报，如同一声惊雷，在死水微澜的京都炸响！
承平帝萧衍在早朝上接到军报，惊得差点从龙椅上摔下来，脸色瞬间变得惨白，握着军报的手剧烈颤抖。“王爱卿……镇北城……完了……北疆……完了？”他喃喃自语，仿佛一瞬间苍老了十岁。
朝堂之上，先是一片死寂，落针可闻。随即，便是如同炸开锅般的哗然！
大皇子萧景恒一党，率先反应过来。他们非但没有反思自身对北疆支援不力的责任，反而立刻将矛头指向了王勐，以及他背后的四皇子。
“陛下！王勐丧师失地，辜负圣恩，罪该万死！虽死不足以赎其罪！应即刻褫夺其一切封号，查抄家产，其家人亦应连坐！”萧景恒的声音尖利，充满了落井下石的快意。
“不错！王勐畏敌怯战，坐失坚城，致使北疆防线崩溃，戎族铁蹄可直驱中原！此皆因四弟举荐非人，用人不明所致！”大皇子党的官员纷纷附和，试图将北疆失利的全部责任扣在四皇子萧景禹头上。
四皇子萧景禹面色铁青，心中悲愤交加。他知道王勐是战至最后一刻，力竭殉国，是朝廷的党争和拖延，活活耗死了这位忠臣良将！他出列跪倒，声音沉痛而坚定：
“父皇！王都督力战殉国，忠烈可昭日月！镇北城坚守两月，粮尽援绝，城内易子而食，将士犹血战不退！若非朝中有人为一己私利，拖延军饷，阻挠援军，北疆何至于此？！如今王都督尸骨未寒，竟有人在此大放厥词，污蔑忠魂，岂不令天下将士心寒？！”
他猛地抬头，目光如刀般扫过大皇子一党：“当务之急，是立刻调集京营、各地勤王之师，火速北上，沿黄河、太行一线构筑新防线，阻敌南下！同时，紧急筹措粮草军械，安抚溃兵流民！而非在此争权夺利，构陷忠良！”
承平帝被两个儿子吵得头痛欲裂，心中又是恐慌又是恼怒。他既痛惜北疆失守，又担心戎族南下，更害怕儿子们借此机会进一步扩大势力。最终，他再次采取了和稀泥的态度：
“够了！王勐……追赠太保，谥号‘忠烈’，其家眷……不予追究。至于北疆战事……着兵部、户部即刻商议应对之策，调兵……调兵……”
如何调兵？调哪里的兵？京营要卫戍京都，不可轻动。各地镇军要么距离遥远，要么同样被党争渗透，指挥不灵。可靠的，又能迅速投入战场的精锐之师在哪里？
一个名字，不由自主地浮现在许多朝臣的心头——南疆，萧凡！
他拥兵自重，将南疆经营得铁桶一般，麾下虎啸营更是百战精锐。若他肯北上勤王，或可解燃眉之急。
然而，这个提议刚被小心翼翼地提出，就遭到了大皇子和四皇子下意识的共同抵触。
萧景恒厉声道：“萧凡狼子野心，岂可轻召？若其拥兵入京，挟持天子，何人能制？”
萧景禹虽然与萧凡有暗中联系，但在此敏感时刻，也不敢轻易赞同召萧凡北上，生怕被政敌扣上“引狼入室”的帽子，只是沉默不语。
朝会再次在无休止的争吵和毫无结果的恐慌中不欢而散。帝国的中枢，在巨大的危机面前，展现出的不是团结与效率，而是更深的裂痕与无能。
镇北城陷落的消息，如同瘟疫般迅速传开。北疆防线全面动摇，残存的关隘、军镇或望风而逃，或一触即溃。戎族铁骑如同脱缰的野马，沿着溃败的缺口，涌入富庶的中原大地。
他们烧杀抢掠，无恶不作。村庄化为焦土，城镇被洗劫一空，来不及逃走的百姓，遭遇了灭顶之灾。男人被屠杀，女人被掳掠，孩子被摔死在路边……千里沃野，顿成人间地狱。幸存的人们扶老携幼，哭喊着向南逃亡，形成了庞大的难民潮。
