穿着底层军官服饰、像是头目模样的汉子，被石头那一声吼震得七荤八素，瘫在地上，耳孔淌血，望着如同魔神降世般的石头和雷洪，吓得屎尿齐流，浑身筛糠。
项易缓步走到他面前，阴影笼罩而下：“谁的局？”声音不高，却带着直透灵魂的威压。
那军官心神早已溃散，语无伦次地嚎道：“饶…饶命…大人饶命…是…是刘爷…刘参将让我们来的…说是有肥羊过境。不…不对…说是北边来的探子…”
“刘参将？刘茂？”项易脑海中浮现一个油滑贪婪的面孔，南疆城守军里的一个营官，“他几时吃了熊心豹子胆，敢对王府的人动刀兵？说清楚！”
“不…不全是刘爷…是…是暗察司南疆衙门的一位钱爷…他许了刘爷天大的好处…说…说若是能在这条道上截住从北边回来的一队精悍人马，特别是…特别是为首的年轻贵人…拿了…拿了就能去暗察司领千金赏，官升三级…刘爷就…就动了心，并吩咐我们这些钱爷的私兵和老部下，混了些家丁，冒充巡边队伍…在此…在此设卡…”军官为了活命，倒豆子般全都说了出来。
项易眼中寒芒一闪，追问道：“我们此行极为隐秘，你们如何得知确切路线和时间？”
军官颤声回答：“钱档头…在各处要道都设了暗桩…每两个时辰必以信鸽通报…昨日酉时起…北边四个暗桩全都断了消息…钱档头说…定是大鱼要出水了…命我等在此设伏…”
项易与项忠对视一眼，心中了然。百密终有一疏，处理了那四个探子，却忘了他们定时通报的规矩，反倒让敌人警觉，在此设下埋伏。
“暗察司的狗，果然只会用这些上不得台面的手段。”项易眼中寒芒乍现即隐。周廷玉自己不敢动用暗察司的正规力量留下明证，便用利益驱使这些军中蠹虫来做这些脏活。
“总得留个报信的。”项易对鬼手淡淡道：“废了他的气力，让他带点念想回去。”
鬼手默然上前，枯瘦的手指如鹰爪般在那军官小腹丹田处轻轻一按，一缕阴寒歹毒的毒元瞬间侵入，绞碎了其苦修多年的那点微末气力经脉根基。军官发出一声杀猪般的惨嚎，整个人如同被抽去了脊梁骨，彻底萎顿下去。
“爬回去，告诉刘茂，还有那个姓钱的。”项易的声音不高，却字字如冰锥，刺入军官的灵魂深处，“项家旗还没倒，南疆的兵，还轮不到暗察司的猢狲来插手。让他洗净了脖子，在军法处候着。滚！”
那军官面如死灰，连滚带爬，拖着废躯踉跄逃入山林，背影仓皇如丧家之犬。
“抹掉痕迹，走。”项易下令，干脆利落。
队伍迅速行动，将损坏的军械深埋，昏迷的伏兵拖到更隐蔽的角落。片刻之后，十八道身影再次启程，如同从未出现过一般，穿过死寂下来的老鸦坳，只留下一个被彻底撕碎、狼狈不堪的埋伏现场，以及一个足以让某些人寝食难安的警告。
经此小试牛刀，队伍的气息愈发凝练沉静。他们完美恪守了天条铁律，未取一人性命，却以绝对的力量和精准的控制，瞬间瓦解了一场精心布置的杀局。这不仅是对力量的掌控，更是对规则的理解和利用。
接下来的路途，果然再无异状。或许是宵小已被震慑，或许是更大的风暴正在更深沉的暗处酝酿。一行人将潜行发挥到极致，专走鸟兽绝迹的险峻小路，避开一切人烟稠密之处，速度却快得惊人。
黄昏下南疆镇南关那巨大而熟悉的轮廓终于在地平线上浮现。夕阳的余晖如同熔金，泼洒在巍峨的城楼与绵延的雉堞上，却莫名透着一股肃杀之气。城头之上，巡逻士兵的队列似乎比往日更密集，矛戟的寒光闪烁不定。
队伍在城外一里处早已废弃的驿堡残垣中停了下来。此处荒草丛生，断壁林立，却是个观察城池动静的绝佳所在。
项易无声地掠上一段最高的断墙，举目远眺暮色中的镇南关。城池的轮廓依旧，但他敏锐的灵觉却捕捉到了那平静表面下的暗流。城墙之上，巡逻的队伍中，赫然夹杂着不少身穿暗察司特有藏青色劲装、
